За истекшее время, начиная с момента получения в КЕК информации от Райса Алламана и после сражения у Гренадера Криса Форкса с шердманами, люди успели подготовиться.

В соответствии с планом «Удар хуком», разработанного Генеральным штабом и КЕК при участии непререкаемого авторитета планирования адмирала Цвейкера, был собран весь флот. То, что шло на слом, в спешном порядке восстанавливалось и укомплектовывалось резервистами. Спешно достраивались корабли, стоявшие на стапелях. Национализировались все суда, имевшие тоннаж свыше пятисот единиц, и их в спешном порядке переделывали в артиллерийские эсминцы и броненосцы.

Несознательных граждан, владельцев земель, пароходов, заводов и прочего, не до конца проникшихся важностью момента и противившихся национализации, вдумчиво вразумляло КЕК, после чего те готовы были лично сесть за штурвалы катеров-камикадзе.

Пассажирские лайнеры и танкеры столь же спешно переделывались под авианосцы. Резались ячейки под самолеты и загружались крылатыми машинами, стоящими на консервации на различных базах хранения. К концу срока дело дошло даже до презираемых всеми «холмеров» – они встали в строй.

И прочее, прочее, прочее… Вся промышленность работала на износ – на победу.

С шипением открылись двери, и Крис в отражении на мониторе увидев посетителя, не отрываясь от созерцания панорамы кораблей противника, поздоровался:

– Привет, дорогая.

– Слышал новость? – войдя и поцеловав Форкса, спросила Дженнифер, командовавшая всей палубной авиацией «Джанги».

– Какую?

– Это пока лишь слухи, но к нам, кажется, хотят присоединиться кераши. Сейчас, наверное, ведется торг между нашими правительствами.

– Это было бы неплохо, – с чувством произнес Крис. – И пусть наши отдают все, что они затребуют, а то у меня такое впечатление, что одним нам не справиться с шердманами. Посмотри, какая силища… так что нам не помешают союзники.

Шердманы не отказались от своих планов, несмотря на то что были раскрыты. Наоборот, они только ускорили темп сбора кораблей в точках рандеву и с опережением графика двинулись на завоевания. Их корабли уже давно выстроились в боевой порядок, впрочем, как и корабли землян. И те, и другие маневрировали и работали электронными системами глушения, сбивая вражеские прицелы. Казалось, нужна лишь искра… И она проскочила.

Вспыхнули далекие, частые вспышки орудийных залпов, в ту же секунду на общей волне зазвучал голос адмирала Цвейкера, сделавшего ставку на ближний контакт, где небольшие корабли наемников имели преимущество перед массивными монстрами шердманов:

– Вперед!!! И да прибудет с нами удача!

«Она нам очень даже пригодится», – подумал Форкс и продублировал приказ своему экипажу:

– Вперед! Зададим этим поганым рожам!

И две лавины кораблей понеслись навстречу друг другу.