— Так он же у Никона часто бывает, а тот мне украшения для банкетного зала делает. Мы почти каждый день видимся.

Надо же, а Ник мне не сказал. Хотя теперь понятен его интерес к свадьбе альфы.

— Ладно, давай объясняй, что должна делать подружка невесты, — покосилась на рыжую.

— Если честно, я и сама не знаю, — обезоруживающе улыбнулась та. — Я не хочу никаких пышных торжеств, но Егор говорит, что нужно пригласить всех жителей поселка, — Ника еле слышно вздохнула. — Нет, я понимаю, он альфа и все такое, — тихо добавила она, — но я ужасно не люблю большие скопления людей. Меня сразу трясти начинает.

Взгляд рыжей погрустнел.

Я присмотрелась к ней внимательнее. Похоже, не одну меня мучают демоны прошлого.

— Ты говорила об этом Егору?

— Нет, зачем? Я справлюсь, — убежденно произнесла Ника. Она даже головой для уверенности кивнула. — Просто мне нужно, чтобы кто-то меня подстраховал. Ты ведь не откажешься?

— Ну, я же подружка невесты? — хмыкнула в ответ и пристально посмотрела на соседку.

Вот как это ей удается? Я ведь ненавидеть ее должна, а не получается. Как можно ненавидеть ласкового котенка, который смотрит на тебя доверчивым взглядом и ждет вкусняшек?

— Отлично! — повеселела рыжая. — Тогда надо выбрать тебе платье и продумать прическу. Ты не против завтра съездить в город? Как раз выходной. Или у тебя были какие-то планы? — обеспокоено спросила она.

Я вздохнула. Разве от этой ненормальной отделаешься?

— Вообще-то, платье у меня есть, не нужно никуда ехать.

— Да? А я хотела тебе приятное сделать, — расстроилась Ника. — Думала, пошопимся, поболтаем, весело проведем время.

— Я не люблю ходить по магазинам. Так что весело провести время не получится.

Я небрежно пожала плечами. Переломить себя и общаться с этой пришлой так, будто мы лучшие подруги, не удавалось. Хотя насчет нелюбви к шопингу я преувеличивала. Какая женщина не любит примерить красивые тряпки?

— Ну и ладно, — миролюбиво улыбнулась рыжая. Похоже, она прекрасно чувствовала, когда нужно замять тему. — Что-нибудь другое придумаем. Как пирожки? Съедобные? — переключилась она.

— Вполне.

— С творогом всегда хорошо удаются. Бабушка говорила, их невозможно испортить. Хотя так, как у нее, у меня все равно пока не получается. Баба Феня настоящая мастерица была, к ней со всего города приезжали торты заказывать. Когда она умерла, столько народу пришло проводить…

Ника посмотрела на часы и неожиданно вскочила.

— Ой, мне бежать нужно, — заявила она, вылетая в прихожую. — У меня там Крыся, наверное, весь дом уже разнес. Это кот, — пояснила она, увидев в моих глазах вопрос. — Он терпеть не может оставаться один. Ладно, спасибо за чай. И за то, что согласилась помочь.

Веснушчатое лицо сверкнуло улыбкой, кончик длинного белого шарфа мазнул по зеркалу, яркие волосы взметнулись оранжевым флагом, и рыжая выскочила из дома.

Свадьба альфы собрала все население Волчьего лога. Подготовка к ней заняла всего несколько дней, но торжество обещало быть серьезным. Из Москвы приехали несколько членов Совета, повара из «Астории» уже пару суток колдовали над заготовками, из области вчера доставили огромный торт, а местный оркестр — есть у нас и такое чудо, — третий день репетирует марш Мендельсона и остальную тематическую «байду».

Волей-неволей мне пришлось вникать во все эти подробности, потому что Ника твердо решила, что подружка невесты должна быть с ней рядом не только на самой свадьбе, но и вообще все время, вот я и таскалась с рыжей по ее бесконечным делам. Порой мне хотелось убить пришлую с особой жестокостью, порой — придушить по-тихому, но пара альфы, словно чувствуя мою злость, каждый раз смотрела так, словно лучше меня никого на свете нет, и я засовывала свои чувства куда подальше и, сцепив зубы, терпела бесконечный предсвадебный марафан.

И вот этот день, которого я ждала со смешанными чувствами, все-таки настал.

Ника стояла у окна и смотрела вниз, на запруженную народом площадь. Лицо рыжей выглядело напряженным и побледневшим.

— Волнуешься? — спросила я ее.

На душе было пасмурно, но я старалась не показывать своих эмоций. Зачем омрачать людям праздник? Тем более что рыжая казалась такой беззащитной в этом своем свадебном наряде.

На Нике было простое белое платье, безо всяких оборок и кружев, но, как ни странно, оно ей очень шло. Алина — наш местный парикмахер, — уложила огненные волосы девчонки подобием короны, и рыжая стала казаться старше, загадочнее, в ней появилась стать красивой женщины. Кто бы мог подумать, что под бесформенными куртками и свитерами скрывается такая классная фигурка?

— Есть немного, — призналась Ника.

Она оглянулась на меня и улыбнулась.

— Скорее бы уже все закончилось, — еле слышно пробормотала рыжуха, снова отворачиваясь к окну, и я заметила, как она прикусила губу.

Странно. Нервозность Ники росла прямо на глазах. Я видела ее отражение в стекле и начинала беспокоиться. Что с ней не так? Насколько я знаю, невестам, конечно, положено волноваться, но не настолько же?

— Егор тебя в обиду не даст, — засунув свои чувства подальше, попыталась успокоить девчонку. — Вот увидишь, возьмешь его за руку, и сразу весь нервяк пройдет.

— Я знаю, — кивнула Ника.

Она бросила взгляд на улицу и решительно вздернула подбородок.

— Все будет хорошо — убеждая скорее себя, чем меня, пробормотала она.

Я присмотрелась к ней внимательнее. Не нравилась мне нездоровая бледность, пробивающаяся сквозь легкий макияж. И подрагивающие руки.

— Ты себя нормально чувствуешь?

Помимо воли, я сама напряглась и попыталась понять, почему Ника так взвинчена. Она ведь любит Егора, тот любит ее, в чем проблема? Откуда эта нервозность и почти отчаяние?

— Ника? — подошла ближе и уставилась на девчонку.

— Да все в порядке, — чересчур жизнерадостно ответила та, но от меня не укрылся лихорадочный румянец, пришедший на смену бледности, и неестественно блестящие глаза.

— Так, рассказывай, чего ты боишься? — ухватив рыжую за руку, потребовала я. — Что с тобой происходит?

Правда, ответить Ника не успела.

— Пора, девушки, — в комнату заглянула Марина, главный распорядитель торжеств. — Машина уже подъехала.

— Ой, пора, — вывернулась из моего захвата рыжуха. — Мы уже идем, — улыбнулась она Парамоновой.

— Не задерживайтесь, — строго сказала та.

Ишь, вошла в образ. Вообще-то, Маринка довольно компанейская и простая, но сейчас чересчур уж старается. Еще бы! Свадьба альфы. Считай, событие века! Нечасто такое бывает, вот Парамонова и напрягается, хотя обычно ведет себя более спокойно и от своих коллег отличается большей демократичностью и отсутствием дежурной «халы» на голове.