— Сходим на широкие луга, которые отмечены вот здесь, на карте. Я уже рассказывал тебе о них.

Она кивнула. Тогда же он пообещал ее там поцеловать.

— А мы не заблудимся?

— Не волнуйся. Да, кстати, я помню кое-что еще. — И он лукаво посмотрел на нее.

— Уж не хочешь ли ты намекнуть на то, что моя память хуже твоей?

— Может, она у тебя несколько более избирательна? Я только попытался напомнить тебе кое-что.

— Вот спасибо.

Она искоса посмотрела на него и встретила в его взгляде столько страсти, что ей стало не по себе. Так не смотрят друг на друга в общественных местах. Тут у нее не осталось сомнений по поводу того, что ее ждет на этих широких лугах.

Шагая за ним по еле заметной тропе вот уже больше получаса, Никола начала думать, что луга — это всего лишь лукавая выдумка коварного Мэла. С обеих сторон глухой стеной вздымались в небо высокие деревья. И у девушки создавалось впечатление, что они идут по туннелю.

Она очень устала, но ни за что бы не стала жаловаться своему проводнику. Бредфорд шел впереди нее ровной уверенной походкой, словно по городскому асфальту. Его дыхание было ровным. Никола же почти задыхалась от быстрой ходьбы. Ей оставалось только слабо надеяться, что ее перевозбужденное сердце не выскочит из груди.

— Ты не устала? — обернувшись, спросил Мэл и остановился. Он сложил руки на груди и ждал, пока подойдет его спутница. Именно такими — высокими и сильными — представлялись Николе первые поселенцы, покорители дикой природы Канады.

Он протянул ей руку и помог подняться к нему на возвышение.

— Можем сделать привал, если хочешь. Или пойдем медленнее.

Он поправил ее волосы, нежно коснувшись их.

— Вряд ли в этом есть необходимость, я справлюсь, — слукавила Никола. Она тяжело дышала, уж этого-то ей не скрыть. И, буквально валясь с ног, мечтала об отдыхе.

— Отлично, мы уже почти на месте. Девушка облегченно вздохнула. Она была рада это слышать.

— Надеюсь, то, ради чего мы идем, стоит столь долгого перехода.

Мэл добродушно улыбнулся, услышав в том, что она сказала, — признание женщины в собственной слабости. А Никола, глядя на него, подумала, что природа поступила нечестно, дав такое обаяние мужчине, который не собирался заводить серьезных и длительных отношений с какой-либо из своих возлюбленных.

Склонив голову, Мэл почти коснулся ее щеки, которая пылала от быстрой ходьбы. Заглянув ей в глаза, он увидел в них нежность. В его же взгляде, Ники сразу уловила это, отразилась такая мощь и сила, которой невозможно было сопротивляться.

— Я сделаю так, что тяготы пути с лихвой окупятся.

Никола попыталась оторваться от его колдовского взгляда и перестать думать о том, что произойдет, когда они наконец-то доберутся до места, где их будет окружать зеленое травяное море.

Он нежно коснулся ее щеки. От неожиданности девушка замерла.

— Пожалуй, если ты очень устала, нам даже незачем идти дальше. Можем устроиться и тут. Хорошее местечко.

Никола всей кожей чувствовала его обжигающий взгляд. Ее губы горели в ожидании поцелуя. Интересно, что ощущает он?

— Нет, отчего же, я очень хочу добраться до места и увидеть долгожданный луг.

Тяжело вздохнув, она направилась вперед.

— И это все, чего ты хочешь?

Она фальшиво улыбнулась.

— Пока что да.

Мэл был прав: оставшийся путь был намного короче пройденного. Ей показалось, что они почти бегом добрались до луга. И вот перед ней раскинулась небольшая долина, поросшая зеленой травой высотой по колено. Дикие цветы вспыхивали разноцветьем то там, то здесь, радуя взгляды редких прохожих. Вдали простиралась озерная гладь. Здесь было действительно так хорошо, как говорил об этом Мэл.

Впервые за долгое время она свободно вздохнула. Легкий ветерок овевал ее лицо, шевелил высокую траву под ногами. Тишина и спокойствие приносили мудрые мысли о первозданной природе и людях, живущих среди такой красоты.

— Это просто волшебство какое-то, — прошептала она.

Мэл стоял рядом.

— Я знал, что тебе понравится.

— Теперь я могу понять, что ты чувствуешь, когда остаешься один на один с таким великолепием.

— Иногда попадаются удивительные места, например, как это.

— Да уж, понимаю, почему ты так часто ездишь сюда.

— Ты не хочешь побыть здесь еще немного? — осторожно спросил Мэл.

Она кивнула:

— Возможно, я бы осталась здесь и надолго. — Мужчина опустился на траву и вытянул ноги.

— Здесь хорошо, только ночью холодно.

— Никола присела рядом.

— Но ты же можешь разжечь костер.

— Ну, — пробурчал он, — есть и другие способы согреться.

Девушка настороженно взглянула на него.

— А ты, наверное, все из них знаешь?

— Знаю, но немного. Хочешь, поделюсь с тобой?

Она низко склонилась к нему и прошептала на ухо:

— Поделись…

Мэл положил девушку в траву. Одной рукой обнял ее за шею, другой — за талию. Их губы встретились и слились в поцелуе. В его объятиях ей было жарко. Ему, в общем-то, и не требовалось проявлять особую настойчивость. Никола была напряжена до предела и только ждала, когда он начнет ласкать ее. Она обхватила его за плечи и вложила в поцелуй всю накопившуюся страсть.

Время, казалось, остановилось для них. Они были совсем одни почти на краю земли, в душистой постели из трав и цветов.

Он на мгновение оторвался от ее губ. Девушка смотрела на него: взгляд был нетерпеливо отрешенным, полным страстного желания.

— Ники, я хочу… — Он запнулся.

На кухне готовилось мясо и картошка. После столь долгого и трудного похода не худо было бы восстановить силы. Конечно, меню не отличалось разнообразием. Но Никола готова была съесть даже слона.

Она еще раз оглядела стол. Все было хорошо, если учитывать, что они находились на отшибе городской цивилизации. С виду девушка старалась казаться спокойной. Но внутри у нее продолжала кипеть неуемная страсть, и все мысли были только об одном: если днем она с трудом удержалась и не сказала «да» там, на лугу, то, что же будет ночью?

Мэл, не получив от нее вразумительного ответа, наверное, огорчился, хотя виду не подал. И потом вел себя так, словно ничего и не предлагал. Наверное, скрывал сильное разочарование.

Впрочем, кажется, Малколм Бредфорд никогда и ни в чем не разочаровывался. У этого человека всегда были определенные цели, к которым он шел, не озираясь по сторонам. Ничто не могло сбить его с намеченного пути.