Дорога назад, к дому, ей показалась более короткой. Они болтали о чем-то незначительном, Никола по пути собирала цветы. А когда вернулись, Мэл пошел проверить самолет, и она помогла ему запивать горючее.

Девушка предложила приготовить ужин, но Мэл уверил ее, что с этим справится сам.

— Это будет поистине королевский ужин, — самоуверенно заявил он.

Ей никогда еще не доводилось сидеть и смотреть, как готовит еду мужчина. Все приятели, гостившие у нее, согласны были обойтись полуфабрикатами. Но чаще всего при встрече они просто заходили посидеть в кафе.

Ники не так уж и часто встречалась, с кем бы то ни было. Она слишком много внимания уделяла своей работе, становлению карьеры. А если ей хотелось отдохнуть, то мисс Майлз просто шла на вечеринку к друзьям. Даже Грета, частенько попрекала ее тем, что она ведет слишком замкнутую жизнь. Интересно, что бы та сказала, если бы узнала об их с Мэлом отношениях?

Никола поставила вазу с цветами, собранными на обратном пути к дому, на кухонный стол и огляделась. Ей здесь очень нравилось. Мэл, конечно, тоже любил этот дом, поэтому так часто сюда приезжал. Он отключался здесь от городской суеты. Интересно, что будет, когда его друг вернется из Европы? Удастся ли Мэлу приобрести этот участок земли вместе с постройками?

Сегодня на прогулке ей удалось открыть в Бредфорде совсем другого человека. Она знала о нем, как о бизнесмене, многое. Но после сегодняшнего похода на луг убедилась, что эта личность к тому же глубоко понимает и чувствует природу. Он был сильный, спокойный и самоуверенный — просто эталон настоящего мужчины.

И было бы совсем хорошо, если бы он избавился от своих дурацких представлений о возрасте женщин.

— Ну, как, готова ужинать? — спросил Мэл, взглянув на нее. Из его рук скользнули на стол две тарелки с ароматным мясом. Таким образом, Никола имела великолепную возможность еще раз оценить его кулинарное искусство.

— Ты мастер на все руки, — похвалила она. — Что еще ты умеешь делать? Уж заодно признавайся и в других скрытых талантах по ведению домашнего хозяйства.

— Нет, на этом мои способности заканчиваются.

— Но ведь ты не всегда ешь мясо и картошку, когда находишься здесь?

— Здесь я обычно ем то, что настреляю или наловлю в озере: птиц, рыбу. Конечно, иногда я с собой вожу пакеты с полуфабрикатами. Но это так, на всякий случай.

— Да ладно, наверное, только ими и питаешься? — поддела его Никола.

— Когда как, — ответил он, улыбаясь.

— А если бы тебе пришлось выбирать между жизнью в городе и на природе, где бы ты остался?

— Знаешь, я бы, конечно, остался на природе. Но ведь в бизнесе тоже борьба, вызов, динамика движения, которая почти что завораживает. И к тому же, — он подмигнул, — я разве не говорил тебе, что люблю общество прекрасных дам? А в глухих местах они не водятся. Вряд ли бы я встретил тут тебя, например.

— Да уж, — согласилась она.

— А что бы выбрала ты? — спросил он, наполняя вином бокалы.

— Мне нравится тот образ жизни, который я веду сейчас, — сказала она. — У меня в городе много друзей, там — работа, которую я люблю…

— Но ведь с тобой рядом нет надежного мужчины. Не одиноко?

Она пожала плечами:

— Нет, и что? Лишнее доказательство тому, что ты заблуждаешься, утверждая, что каждая женщина только и мечтает, как бы выйти замуж.

— И причем за богатого парня. Разве все еще есть возражения?

— А как же! Да еще какие! Послушай, ну чего мне может не хватать? У меня нормальный доход, прекрасная квартира, есть работа и друзья. Я не жду принца на белом «Мерседесе», который увезет меня на край света, подальше от моих проблем.

— Но если принц окажется достаточно богатым… — предположил Мэл.

— А нельзя обойтись без обычных придирок? Ты один раз обжегся, вот и все. Это, конечно, очень больно. Но ведь не все женщины одинаковы, не все любят мужчину за его деньги. Неужели тебя не волнует, что ты, погрязнув в нелепых заблуждениях, можешь остаться на старости лет совершенно один? Ни жены, ни детей не будет рядом. Даже самая интересная работа не в состоянии заменить личную жизнь.

Мэл упорно смотрел в бокал с вином, потом перевел взгляд на девушку.

— Признаться, еще не думал об этом серьезно. Если я когда-нибудь приду к выводу, что мне нужна семья, то непременно заведу ее. А кстати, твой вопрос касается и тебя самой.

Ники удивленно уставилась на него. Что сказать? Ведь он был совершенно прав.

— Сейчас говорим о тебе. Признайся, почему ты не позволяешь себе влюбляться и завязывать более глубокие отношения, а довольствуешься лишь сексом? Ты разрушаешь себя, избегая любви. Ведь это такое естественное чувство для человека.

Мэлу стало не по себе.

— Буду иметь в виду, — буркнул он и с вызовом спросил: — А ты-то сама хоть раз любила?

Девушка виновато улыбнулась и опустила голову.

— Кажется, да.

— Тогда тебе просто повезло. — Он поднялся со стула. — Так ты готова к десерту?

Девушка почувствовала внезапный страх. Неужели он имеет в виду…

— Десерту?

— Я, конечно, не мастер готовить шоколадный мусс, но тут в городке пекут чудесные булочки с яблочным вареньем. К тому же у нас в запасе есть мороженое. Можно сделать молочный коктейль с булочками.

— Отлично, — согласилась Ники. Закончив десерт, они заметили, как быстро стемнело на улице. Мэл достал пластинку и поставил ее в старенький проигрыватель.

До слуха девушки донеслись плавные звуки музыки. Мэл протянул ей руку, приглашая.

— Потанцуем, Ники?

Она, вся в ожидании, легко поднялась. Руки Мэла коснулись ее, и Никола словно растаяла снова, как тогда, на лугу. Бредфорд повел ее в огромную пустую комнату. Обнявшись, молодые люди стали танцевать. И опять потерялись для всего мира.

Когда музыка закончилась, Мэл все еще держал ее в своих объятиях.

— Ники, ответь. Ты будешь сегодня ночью со мною? Ты нужна мне.

Стоило ей заглянуть ему в глаза, как она тут же поняла, что Мэл не лукавит. Он был полон страсти и желания. Но сквозь естественную в их ситуации чувственность, еще пока робко, но уже проглядывало истинное чувство под названием любовь. Конечно, никто не ведает свое будущее. Так пускай же в их жизни будет прекрасная ночь любви. Ведь они хотят быть вместе, и никто им сейчас не в состоянии помешать.

— Да, — тихо ответила она.

— Тогда я гашу свет и закрываю двери, — глухо проговорил он.

— Я скоро вернусь, только переоденусь. — Ники побежала наверх.

От волнения бедняжка по пути к спальне даже споткнулась на лестнице. Она быстро приняла душ, надела прозрачную ночную рубашку, которая могла соблазнить и мертвого. Отбросив все сомнения, накинула на себя халатик и отправилась вниз. Заглянув в темноте в зеркало, она увидела себя в нем мутновато-блеклым привидением и даже испугалась: бледное лицо, горящие глаза… Жажда любви требовала удовлетворения.