– Я понял, что не представляю своего будущего без тебя. Там, во время самого главного сражения, и после него, в мирные времена, ты будешь нужна мне. Я хочу пробежать с тобой по каждому полю на Алиоте, поохотиться в каждом лесу, завести свою маленькую стаю, а потом вместе подняться по дороге Луны. Прости, что так не официально, в спешке, но… ты будешь моей?

– Я уже твоя, волчик, – прошептала Венус.

– Тогда я самый счастливый волчик, – смущенно пролепетал Инвер и, приподнявшись на локте, обхватил свободной рукой Венус за талию и привлек к себе.

***

Завтракали воины на кухне у Анжил, не желая идти в столовую. Там все еще не было убрано после вчерашнего пира, и труп пирата лежал у входа. «Вот она, верность его морских крыс. Вожак перестал быть грозным… нет, вожак перестал быть – и его забыли тут же». Венус сидела на окне, щурилась на восходящее солнце и пила облепиховый чай. Анжил испуганно вздрогнула несколько минут назад, когда волк вошел в комнату за руку с Венус. Кухарка была отослана в город за покупками предусмотрительной леди Миррой, чтобы старуха не вмешалась в церемонию – мать была уверена, что та встанет на сторону Венус и принесет этим немало проблем, ибо убрать ее так же спокойно, как Фиара, семья Венга не смогла бы. А потому вернулась Анжил только сегодня ночью. Благо, она тут же прошла к себе и не увидела под покровом ночи трупа в столовой. На кухне ее встретили Аврора и Джефф, и рассказали обо всех событиях прошедшего дня. Анжил перепугалась и очень расстроилась, узнав о предательстве госпожи. Но поразмыслив, решила, что теперь ее госпожа Венус, и она со своим другом утром будет голодна, когда выйдет к завтраку.

И потому сейчас старушка подробно описывала рецепт морковного пирога, который Инвер имел неосторожность похвалить. Сам Инвер, смущенно улыбаясь, жевал уже третий кусок. Венус сочувственно смотрела на хищника.

– И в конце можешь кардрамоном сверху присыпать по вкусу. Попроси мать дома сделать, потом расскажешь, как получилось.

– Спасибо, Анжил. Обязательно попрошу… кого-нибудь.

Венус не подала виду, но по себя подумала: «Кого-нибудь. Насколько я помню, когда мы расставались, мать Инвера была жива. И отношения у них были вполне сносные. Но это, наверное, не мое дело. Или уже мое?». Она невольно покрутила колечко. Это тут же заметила Анжил.

– Ой, Венус, а что за колечко у тебя? Из припасов этого захватчика?

Девушка замялась и вопросительно взглянула на Инвера. Тот кивнул и показал старухе свое, точно такое же кольцо.

– Нет, это кольцо Венус подарил я. Мы обручены.

Он сказал это так просто, что Венус, у которой до сих пор дух захватывало от одной мысли о помолвке (а до утра она так и не сомкнула глаз, улыбаясь потолку и прислушиваясь к дыханию сопящего рядом воина), невольно восторженно выдохнула. Лицо старухи просияло, а по щекам тут же потекли слезы, одна за другой.

– Ох, как же вы…

Венус спрыгнула с окна, встала перед кухаркой на колени и обняла ее. Анжил зарылась лицом в густые волосы девушки. Руки ее гладили волчицу по спине, а в ухо кухарка шептала что-то про домашний очаг, кучу малышей и доброе имя.

– Хоть бы у меня разрешение спросили, – наигранно обиженно пробубнила старуха, отстраняясь от Венус.

– Каемся, – хмыкнул Инвер. – И первую зовем на свадьбу.

– А когда свадьба-то?

– Как только зло вселенское победим – прям сразу.

– Дожить бы… – вздохнула бабка.

– Доживете! – начал уверять ее воин. – До этого не так…

Вдруг он замолчал и насторожился. Зрачки его сузились, он весь обратился в слух. Венус предупредительно подняла руку, не давая ничего спросить старухе, и попыталась понять, что привлекло внимание волка. Но ничего не услышала.

– Гера. Она в беде. Здесь, недалеко.

На ходу обратившись, волк выскочил из кухни. Девушка побежала за ним, чуть замешкавшись и уверив Анжил, что ничего не случилось. Благо, длинные лапы волчицы позволили ей быстро нагнать спутника и к месту происшествия они добежали вместе.

На несколько лиг к северу от малинника, приютилась старая обветшалая хижина. Ребята рассказывала про нее Венус, говоря, что там живет старик со своей внучкой, но девушке было не до визитов к странному обитателю леса. Сейчас этой старик со своим ребенком стояли в дверях хижины. Девочка плакала, жалась к старику, который размахивал перед собой тлеющей палкой. Перед ним, загораживая обоих, стояла волчица и рычала на троих других волков, которые при виде Инвера, тут же переключили внимание на него.

– Что вы здесь делаете? – зарычал легат.

– Инвер! – закричала волчица. – Их послал Амрон!

Волк царапнул землю. Венус стояла чуть позади воина и видела, как трое волков начали обходить ее зверя. Почти машинально, Венус отметила: «У серого опалены глаза, видимо, старик постарался. Видит он плохо, поэтому старается подойти как можно ближе. У того, что посветлее, стерты лапы – он постоянно переминается и пытается найти удобную для атаки позу. А вот черный опасен. Он прямо пышет здоровьем. Хотя голову кренит набок очень странно».

– Инвер, – заговорил черный волк. – Ты понимаешь, что тебе лучше не возвращаться. Ты не вожак и никогда им не будешь.

– Луна дала свой ответ, которому все обязаны подчиниться.

– Ты такой самоуверенный. Отчего же ты постоянно сбегаешь?

– Я говорил, у меня дело.

– Ммм, – многозначительно протянул волк. – Смотрю, по стопам отца пошел. Трешься со всякими… суками. Ты же как никто должен знать, что бывает от так встреч. И какие это приносит проблемы.

Злость исказила морду черного волка. Казалось, его противник ударил по больному. Венус не совсем понимала, о чем они говорят, но знала, что разговоры о чистоте крови всегда распаляли в ее друге нездоровую страсть.

– Забери свои слова обратно или я вобью их в твою глотку силой. Это – моя невеста и твоя будущая вожачка, так что будь добр…

– На такое даже отец не пошел, – сплюнул серый волк. – Всех своих сук он стыдливо прятал, а вожачкой сделал чистокровную волчицу. Но тебе никогда не стать таким вожаком, как он, так что я даже не переживаю, что мне придется служить такому, как ты. Ведь ты станешь падалью и очень скоро.

Черный присел, приготовившись к прыжку. Венус ждала, что Инвер прикажет ей уйти и уже готовилась поспорить, но внезапно он шепнул:

– Венус, защити меня слева.

Слева стоял волк со стертыми лапами. Девушка уже готовилась бить по ним, когда слух ее разрезал мерзкий, высокий звук. Он будто вынимал ее мозги из черепной коробки. Рыча от мучения, она огляделась. Остальные волки чувствовали то же, что и она. Она обернулась к хижине. Ребенок уже скрылся внутри, а старик выудил непонятно откуда свисток и дул в него. «Отпугиватель собак. Против нас он тоже работает».

Волки-преследователи заскулили и один за другим скрылись в лесу. Гера легла на землю и начала кататься, передними лапами пытается заткнуть себе уши. Инвер толкал Венус в бок и что-то рычал.