— Куда же ты уезжаешь? — поинтересовалась подруга.

Какая разница, лишь бы подальше отсюда, подумала Мелия.

— На восток, — брякнула первое, что пришло на ум. — Говорят, в Колорадо очень красиво.

В самом деле, куда бы ни поехала, учителя нужны везде, и не придется долго искать работу.

— Но это же очень далеко! — воскликнула Николь.

Чем дальше, тем лучше, мрачно подумала Мелия. Родители, естественно, станут возражать — пусть возражают. Впервые за две недели у Мелии появилась какая-то цель в жизни.

Родители обязательно скажут, что она убегает от трудностей. Это действительно так, но в некоторых случаях бегство необходимо. Мелия, кстати, вспомнила, как отец объяснял однажды братьям, что иногда настает момент, когда понимаешь, что победить невозможно. Тогда самое разумное — отойти в сторону. Теперь в подобной ситуации очутилась Мелия.

— Большое спасибо тебе за заботу, — сказала она, воспрянув духом. — Когда ребенок родится, напиши мне.

— Хорошо, — грустно кивнула Николь.

Расстроенная и обескураженная, Николь поднялась с места. На прощание подруги крепко обнялись, обещая писать друг другу.

Наконец Мелия очнулась от оцепенения и ощутила прилив энергии. Переоделась, позвонила друзьям и распахнула окна, впуская в дом солнечный свет. За несколько часов она сделала больше, чем за предыдущие две недели. Самое трудное, что предстояло, — объявить родным о решении уехать, но даже это Мелию не смущало. Желание действовать кипело в ней. Итак, сегодня вторник. В следующий понедельник побросает все что можно в машину и возьмет курс на восток. А как только устроится на новом месте, пошлет за мебелью.

Пока Мелия раздумывала, как преподнести свое решение родителям, позвонил отец и сообщил радостную новость. Ему переслали чек на сумму, вложенную в «Джервис консалтинг». Кроме того, Эрвин порекомендовал опытного консультанта в области финансовых операций.

— Как все хорошо! — Звучавшая в голосе отца радость стала лучшей наградой. Она правильно сделала, обратившись за помощью к Эрвину, пусть даже это разбило ей сердце. Отец вернул не только пропавшие деньги, он обрел чувство собственного достоинства и веру в справедливость.

— Мне нужно очень серьезно поговорить с вами, — сказала Мелия, внутренне настраиваясь на разговор. — Приеду через полчаса.

Убедить в своем решении родителей, как она и предполагала, было нелегко. Но, отвечая на нескончаемый поток возражений, Мелия осталась тверда. Она уезжает из Фриско, чтобы начать новую жизнь.

К удивлению девушки, братья поддержали ее. Фред сказал, что она достаточно взрослая, чтобы принимать решения сама. Эти слова почему-то подействовали на родителей больше, чем все предыдущие аргументы.

Последний день перед отъездом Мелия провела с матерью. Вероника солила в кухне огурцы и украдкой смахивала слезы.

— Доченька! Как же без тебя? — наконец не выдержала мать.

Сердце Мелии сжалось.

— Мама, почему ты говоришь, точно никогда больше меня не увидишь и не услышишь? Обещаю, что буду звонить не реже раза в неделю.

— Смотри, звони в те часы, когда тариф дешевле, — заботливо предупредила привыкшая экономить Вероника.

— Обязательно, — заставила себя улыбнуться дочь.

— Я разговаривала с Эрвином, — как бы между прочим обронила Вероника, укладывая дольки чеснока в простерилизованные банки.

У Мелии внезапно застучало сердце.

— Я сказала ему, что ты уезжаешь. Знаешь, что он ответил?

— Что? — не владея собой, почти выкрикнула девушка.

— Эрвин сказал, что тебе лучше знать. — Мать немного помолчала, как бы взвешивая слова. — Вообще он показался каким-то странным. Почему-то жаль этого мальчика. Но меня больше беспокоишь ты.

— У меня все в порядке, мама.

— Знаю, доченька. Ты из семьи Парсонс, а все мы — люди сильные.

Вслед за матерью Мелия укладывала в банки зонтики укропа.

— Ты никогда мне не рассказывала, что произошло между вами, — продолжала Вероника. — Да это и не нужно. У меня ведь есть глаза и уши. Как я понимаю, тут каким-то образом замешана его семья.

Да, Вероника, оказывается, все понимала. Мелия удивилась проницательности матери.

— Принесли почту, — объявил, спасая положение, вошедший Стивен Парсонс. — Я заказал в туристическом агентстве проспекты круиза по островам Тихого океана. Когда управитесь со своими банками, давайте сядем и вместе посмотрим, что там предлагают.

— Да, мы уже скоро, — кивнула Вероника.

Отец положил письма на стол. Вдруг внимание Мелии привлек верхний конверт. Письмо из суда по делу о банкротствах. Однако она бы так и не заглянула в него, не распечатай отец этого конверта.

— Интересно, что это такое? — удивился Стивен, вынимая листок.

— Стивен, ради бога, надень очки, — строго сказала Вероника.

— А я и без них все вижу, — ответил старик, подмигивая Мелии. — Прочти-ка мне.

Девушка взяла письмо и пробежала глазами по строчкам. Внезапно ей стало плохо. От имени компании «Джервис консалтинг» суд предлагал заполнить прилагающиеся бланки, указать сумму капиталовложений, подтвердив расписками. После получения необходимых документов дело будет назначено к слушанию.

Канцелярский стиль письма, изобилующий профессиональными терминами, был не совсем понятен Мелии. Но суть послания ясна. Фирма не возвращала денег отцу и собиралась с ним судиться.

Деньги подарил Эрвин.

— Это просто так, папа. Какая-то чепуха, — в замешательстве проговорила Мелия.

— Тогда лучше выброси. Не понимаю, почему мы получаем столько макулатуры. Пора бы уже защитникам окружающей среды задуматься над бесполезной вырубкой деревьев, — отец был в радостном, несколько возбужденном состоянии.

Мелия сунула конверт в сумку, наспех попрощалась и ушла. Она боялась, что если задержится дольше, то расплачется на глазах у родителей.

Эрвин сделал прощальный подарок. Горячие слезы навертывались на глаза, мешая вести машину, и, хлюпая носом, она все вытирала их тыльной стороной ладони.

Внезапно сзади громко засигналили машины. Поспешно обернувшись, Мелия закричала от ужаса. На нее несся огромный седан.

В следующую секунду раздался оглушительный лязг металла о металл. Девушка выпустила руль и инстинктивно закрыла лицо руками. Показалось, будто она находится в эпицентре чудовищного взрыва.

Реальный мир распался на кусочки, оставив только боль. Глаза заволокло туманом, в голове кружились обрывки мыслей. Последнее, что Мелия осознала, это то, что умирает. Потом все погрузилось во тьму.

— Почему вы сразу не сообщили мне? — спрашивал хриплый мужской голос.