– Похоже, утонуть нам не дадут, не знаю, как они это сделали, но процесс нашего утопления откладывается.

Алиса ошиблась, кораблик таки утонул, но экипаж с него снять успели.

Корабль с названием «Открытие» можно было бы назвать плавучим научно-исследовательским институтом. Водоизмещением больше ста тысяч тонн, этот корабль был последним достижением техники и передовой научной мысли, но не множество лабораторий и не размеры делали этот корабль уникальным, на борту этого гиганта находилась экспериментальная установка, успешные испытания которой ознаменовали бы новую ступень в развитии всего человечества! Человечества, которое давно уже вышло из планетарных пелёнок, освоило свою систему и устремилось к звёздам, таким манящим, но недостижимым. Хотя почему недостижимым? Звёздные корабли уже достигли ближайших звёзд, но… Эти корабли двигались со скоростью в несколько раз превышающей скорость света, так что ни о каком сне в анабиозе, о чём писали фантасты, речи и не было. Всё время полёта экипажи таких кораблей бодрствовали. Но даже такие скорости были недостаточны, для межзвёздных перелётов, разве что – до ближайших солнечных систем. Над решением этой задачи уже давно бились лучшие умы человечества, и вот успех был близок. Чтоб преодолеть огромные расстояния, нужен был не полёт, а прыжок! Полёт, даже самого быстрого корабля, происходил по поверхности пространства. Это напоминало то, как букашка ползёт по поверхности простыни, смятой простыни (как известно, пространство не однородно, там есть свои пики, где даже время ускоряется, а есть и ямы, где его течение становится медленнее). Но ползущая букашка или экипаж корабля, летящего в обычном пространстве, этого не замечает, следуя всем изгибам этой простыни или пространства. Казалось, ничего с этим поделать нельзя – законы природы незыблемы, но человечество часто меняет эти законы, которые само же и придумывает. Как известно, природа, в частности, или мироздание, в общем, многогранны и человечество, видя только одну грань, объявляет о невозможности что-то изменить, объявляя эту невозможность незыблемым законом природы, но появляется кто-то, кому удаётся увидеть следующую грань, и законы природы пересматриваются, при этом люди удивляются – как же мы раньше без этого жили, ведь всё так просто!

Корабль «Открытие» был таким огромным не только потому, что здесь было много разнообразных лабораторий, ещё здесь была смонтирована та самая экспериментальная установка по проколу пространства. Что такое прокол обычного пространства? Это если из точки «А» в точку «В» двигаться не обычным путём, повторяя все изгибы пространства, а совершить прямой прокол из одной точки в другую, то есть не следовать по простыне путём букашки, а проколоть её иглой! Но в отличие от прокола простыни прокол пространства мог вывести к любой точке реальности как близкой, так и самой далёкой. Всё это были теоретические выкладки, для их проверки и был построен корабль «Открытие», экспериментальная установка была немаленькая (как любая подобная конструкция). Почему не проделать этот эксперимент в космосе? Собрать там такую установку и доставить необходимое оборудование требовало огромных затрат, такое было не под силу даже самой богатой стране, международное сотрудничество тоже не было выходом, остальные страны были намного беднее, да отношения между ними… Вряд ли такое сотрудничество было осуществимо. К тому же расстояние, на которое будет произведен «прокол» не имело значения, важен сам факт осуществления такого эксперимента – удастся ли он! Для чистоты эксперимента выбрали расстояние в двадцать миль. Объект переноса – четырёхсоттонный контейнер со всевозможной аппаратурой, плавающий в море на расстоянии несколько сотен метров от «Открытия». Мишенью, вернее, приёмником, куда будет доставлен контейнер, было исследовательское судно «Поиск», гораздо меньших размеров, чем «Открытие». Контейнер будет доставлен не на само судно, а отгороженный буйками участок моря, рядом с «Поиском».

В зале управления установкой пространственного прокола повисла напряжённая тишина. Руководитель проекта, глянув на группу учёных, напряжённо следивших за его руками, ободряюще улыбнулся и повернул оба ключа. Мигнул свет, видно, мощности энергетической установки этого корабля гиганта не хватило для полного питания устройства прокола пространства и нужные мегаватты были отобраны у других агрегатов «Открытия». Взоры всех присутствующих в зале были направлены на экран. Оранжевый контейнер, покачивающийся на волнах, исчез! Это вызвало довольно радостные крики и попытки аплодисментов. Подавляя зарождающийся восторг, руководитель проекта поднял руку и указал на большой экран, где была картинка, передаваемая с «Поиска», на водной поверхности, окружённой буйками, ничего не появилось! Вернее, там плавала какая-то чайка! Повисло молчание, нарушенное чьим-то голосом:

– А это круто! Контейнер с аппаратурой, почти в миллиард толларов, превратить в птичку! А для этого использовать оборудование стоимостью в несколько миллиардов!

– Запросите «Поиск», что показали их приборы слежения! Надо выяснить – что произошло, не было ли ошибки в определении координат! – произнёс руководитель проекта, стараясь из всех сил, чтоб его голос не дрожал.

– Ошибка была в самой теории этого пространственного прокола, – заявил один из солидных людей, стоящих в сторонке (научное светило, выступившее оппонентом этой революционной теории). С ним сразу же начали спорить другие солидные люди, доказывая, что сама теория правильна, а ошибка если и была, то, скорее всего, незначительная, приведшая к искажению координат точки выхода, а возможно, не хватило мощности энергетической установки корабля. Другой солидный человек, тоже учёный, оппонирующий этому проекту, перекрикивая остальных, высказал своё мнение: – Если не хватило мощности для этого вашего – прокола, то какая же она должна быть, чтоб он произошёл? Нужны все ресурсы планеты? И ещё специальное место, где такую установку ставить? Ведь недаром же выбрали именно этот участок океана! Как вы утверждаете, здесь наиболее благоприятные условия. Получается, что одни миллиарды толларов будут тратиться для того, чтоб другие миллиарды топить в Термудском треугольнике? С чего вы взяли, что ваш контейнер ушёл в подпространство или куда-там ещё? Может, он просто утонул, получив гигаватный удар!

Этому учёному пытались возражать, но делали это как-то вяло, других аргументов, кроме теоретических выкладок, не было. Всем уже стало понятно, что эксперимент не удался, поэтому никто уже и не следил за экранами и поэтому на возглас с одного из них, это был наблюдатель с «Поиска», не обратили сразу внимания. Только тогда, когда наблюдатель витиевато выругался, попытались разобраться – что же там, у второго корабля, происходит? Через огороженный буйками участок моря (полностью туда заплыв) на «Поиск» шёл неизвестный корабль, странный корабль, у него была труба! Не просто труба, а из неё ещё и дым шёл, правда, не густой и чёрный, как у совсем древних кораблей (изображения которых некоторые из присутствующих в зале видели на старинных картинах и гравюрах), а лёгкий синеватый дымок. Кто-то из присутствующих в зале авторитетно заявил, что такой дым указывает на двигатель внутреннего сгорания на этом корабле и добавил, мол, какой анахронизм! Как оказалось, довольно шустрый анахронизм, «Поиску» с трудом удалось избежать столкновения, хотя касание произошло, и если второй корабль, участвовавший в эксперименте отделался царапинами, то у корабля-анахронизма сорвало значительный кусок обшивки, образовав большую пробоину, куда сразу начала заливаться вода. Судно начало тонуть, и на его палубе бестолково забегали люди. Руководитель проекта приказал снять экипаж с тонущего корабля и выяснить, как это корыто там оказалось. Пока «Поиск» занимался спасением бедолаг с утонувшего корабля, научная дискуссия в зале контроля разгорелась с новой силой. К неудовольствию спорщиков она была прервана громким «Что? Откуда?» руководителя проекта, выслушавшего доклад со второго экспедиционного корабля. Этот возглас был настолько громким, что перекрыл все разговоры и привлёк к себе всеобщее внимание. А руководитель проекта растерянно, чего с ним раньше никогда не бывало, сообщил: