В очередной раз вильнув, отпечатки подошв сошли с хребта, переползли через глубокий овраг и, спустившись еще ниже, вышли к каменистому берегу небольшого ручья.

Еще только краем глаза заметив сверкнувшую белизну речного камня, Игорь понял: все, амба, все их старания напрасны. Так и оказалось: боевики подошли к берегу и, оставив грязные отпечатки на камнях, вошли в воду, после чего их следы совершенно терялись. Пошли ли они по воде и дальше, или же, омыв обувь, снова ступили на почти сухие камни, этого было не выяснить, но дальнейшее преследование становилось совершенно бессмысленным. Стало понятно, что теперь «чехи» будут двигаться так до тех пор, пока не найдут способа уйти в нужном для них направлении незаметно. К своему удивлению, ни в коей мере не жаждавший приключений сержант испытал в этот момент нечто похожее на глубокое разочарование. Азарт напавшего на след охотника все же давал себя знать.

«Командира», – присев у высокого берега, он показал пальцами на свой погон, и увидевший это движение Маркин понимающе кивнул.

– Смылись? – не спросил, а скорее констатировал подошедший пару минут спустя командир группы.

– Угу, – отозвался все-таки расстроившийся таким упущенным шансом Загоруйко.

– Ну и хек с ними, – казалось, командир, напротив, не испытывает никакого разочарования. – Держи курс на северо-запад, и топаем, топаем, топаем. И повнимательнее, «чехи» могут быть совсем рядом.

– Ясен перец! – отозвался Игорь и, отхлебнув из баклажки, начал подниматься вверх на хребет, идущий в нужном для них северо-западном направлении.

А Юдин взглянул на часы и понял: до темноты к границе начала района разведки им уже не добраться.

– Да и стой оно все колом! – пробурчал он себе под нос, после чего перехватил поудобнее автомат, махнул остальным разведчикам, все еще находившимся на хребте и его склоне: «Спрямляйте!» – и вслед за первой тройкой ядра начал подниматься вверх.

На какое-то время оплетающая ноги ежевика закончилась, и теперь под ступнями оказывалась то зеленая трава, перемежаемая пока еще совсем редкими, но уже начавшими опадать листьями, то почти совершенно лишенная растительности почва. Так удачно ведший их хребет, по правому склону которого они некоторое время двигались, отвернул в сторону, и теперь им снова пришлось идти, перелезая один расползшийся овраг и тут же влезая в другой. Можно было бы, конечно, сразу взять западнее, выйти на хребет, идущий с севера на юг, и какое-то время двигаться по нему строго на север, а уже потом сойти и вновь пойти на запад. Но про этот хребет Алексей абсолютно точно знал, что он плотно минирован и «чехами» и нашими, и еще неизвестно, возможно ли было передвигаться по его склону. Так что, топая там, где они топали, Юдин, во-первых, почти полностью был спокоен за сохранность собственных «лапок», во-вторых, надеялся обнаружить если уж не базу, то какой-никакой, пусть и завалящийся схрон-тайник.

Но приближался вечер, смеркалось, а никакого, даже самого малюсенького, тайника обнаружено не было; разве что попалась по пути обертка от съеденного кем-то «Сникерса». До границы района разведки они засветло дойти не успевали, идти же ночью капитан Юдин не собирался, и потому вставшая у них на пути небольшая сопка показалась ему лучшим решением вопроса о ночной «засаде». Дождаться здесь появления противника – можно было и не мечтать, но вот обезопасить себя от нелепых случайностей следовало.

– Чи, – негромко позвал Юдин, и когда Чурсин, внимание которого Алексей и пытался привлечь, обернулся, он тут же показал рукой в направлении приглянувшейся высотки: «Туда».

Виталий понял, кивнул и передал команду дальше. Вскоре группа уже вползала на плоскую, округлую вершину и, растекаясь по ее периметру, занимала круговую оборону.

То, что они здесь далеко не первые, было видно не только по валявшимся повсюду и увиденным еще издалека зеленым армейским пайкам, но и по полузасыпанным, когда-то наспех отрытым окопам. Недалеко от того местечка, на котором обосновался Алексей со своими «нукерами»-радистами, лежала старая, пробитая в нескольких местах каска, из-под старой, практически перегнившей листвы виднелись проржавелые гильзы. А кора росших на сопке деревьев хранила на себе отпечатки когда-то давно шедшего здесь боя.

Алексей снял с плеч рюкзак, положил его на влажную от недавнего дождя землю и подошел к серо-ржавому бугорку армейской каски. Постояв в раздумьях, нагнулся, поднял ее, подержал в руках и аккуратно опустил на прежнее место. Выжил ли боец, на чьей голове она находилась в тот злополучный день, час, миг, или же умер, расплескав свою кровь и мозг по окрашенному металлу, не успев даже понять весь ужас произошедшего? Капитан присел, молча, закрыв глаза, застыл на какое-то время, словно пытался проникнуть в прошлое, увидеть все произошедшее своими глазами. Постепенно в его сознании действительно замелькали какие-то расплывчатые образы. «Фантомы», – усмехнулся Алексей, взирая на порождения собственной фантазии, затем тряхнул головой, отгоняя нахлынувшее наваждение, и, открыв глаза, вернулся к своей дневке.

Наступающий вечер постепенно наполнялся звуками. Нет, в воздухе не было слышно шорохов от расползшихся по вершине, установивших мины и уже начавших ужинать спецов, оживлявшие лес звуки шли издалека – сперва это было беспокойное хорканье одинокого кабана, затем вдали затявкала лисица, а может быть, это была енотовидная собака? А может, еще кто. Следом за этим тонким тявканьем, напуганная чем-то, встревоженно загомонила, завыла, заплакала шакалья стая, и наивысшей точкой начинающейся ночной жизни в уже сгустившихся ночных сумерках протяжно завыл одинокий волк. И вдруг все стихло. Только едва уловимое, занудное пищание мелкого гнуса нарушало, казалось бы, абсолютное таинство наступившей тишины.

– Командир! – тихий шепот подкравшегося радиста показался уже слегка задремавшему Алексею гортанным окриком.

– Что тебе? – отозвался он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно бодрее.

– Центр…

– Что «Центр»? – Юдин со вздохом приподнялся на локте.

– Центр приказал выдвигаться в район разведки.

– Чего? – вначале даже не поверил в сказанное окончательно проснувшийся капитан. Накусанная гнусом макушка невыносимо чесалась. Он поднял руку и, стянув с головы бандану, с наслаждением поскреб чешу-щееся место.

– Центр приказал двигаться в район разведки.

– Блин, им там что, заняться нечем? – вознегодовал искренне возмутившийся Алексей. – Давай позови мне комбата.

– Он и приказал, – пришибленно сообщил старший радист и, будто чувствуя за собой какую-то вину, невольно втянул голову в плечи, словно это по его распоряжению группа должна была сняться с места и в темноте переться к столь призрачной границе отданного им «на откуп» района.

– Да ну, на фиг! – выругался Юдин и тут же скомандовал: – Плащ-палатку мне!

Буквально через несколько секунд Фролов, набросив на командира сразу две плащ-палатки (один слой ткани зачастую пропускал излишне много света), старательно прижимал их края к все еще влажной поверхности почвы. Сам же Юдин, достав GPS-навигатор и пользуясь его экраном как фонариком, разглядывал разложенную на земле карту. До границы района разведки оставалось идти меньше квадрата. Всего ничего, если днем, без рюкзаков, да по ровной местности, да без наверняка отсутствующих на пути минных растяжек…