Рано утром в давно не убиравшейся, можно сказать, захламленной квартире раздался телефонный звонок.

– Коробка с пластилином будет ждать на прежнем месте, – поднявший трубку узнал голос Хачика и хрипло поинтересовался:

– А деньги? – Хозяин квартиры лежал на диване, любовно поглаживая томик с высказываниями древнекитайского полководца.

– Аванс уже переведен на твой банковский счет, – заверил звонивший. – Остальное по факту.

– Значит, уже скоро, – собеседник Хачика громко рассмеялся.

– Я позвоню! – заверил звонивший и отключился.

Его собеседник встал, поскреб чисто выбритый подбородок и, захватив сумку-авоську, отправился на железнодорожный вокзал, где, как он теперь знал, в автоматической камере хранения лежала приготовленная для него посылка.

А через двое суток в одном небольшом городке прохожий опустил в урну серый полиэтиленовый пакет – обычный пакет с мусором, разве что чересчур тяжелый для столь небольшого объема. Еще с вечера брошенный в урну близ остановки автобуса, он не мог бы привлечь ничьего внимания, если бы не разразился взрывом следующим утром. В час пик. Преступник точно определил время, когда на остановке соберется много народу. И он не ошибся, разве что плохо рассчитал силу самого взрыва или не учел фактор случайности – в то злополучное утро перед урной кто-то поставил деревянный щит. Тот разлетелся вдребезги, пострадали многие, но убитых не было. Впрочем, ведший следствие подполковник Трунцев не обольщался – террористическая группировка оставалась на свободе, а значит, в следующий раз все будет продумано тщательнее. И потому требовалось спешить, требовалось раскрыть преступление, пока не было совершено новое. Но, увы, единственная ниточка, ведущая к террористической группе, находилась в лесах Чечни. Во всяком случае, об этом свидетельствовали поступающие оттуда сведения. Но вот ухватить эту ниточку за кончик возможности у подполковника не было.

Через три дня прозвучал еще один взрыв, но уже в другом городке; через неделю – еще, на этот раз вообще в соседней области.

Весь наличный состав отдела по борьбе с терроризмом выбивался из сил, под контроль были взяты все вокзалы. Вызывающие подозрения лица останавливались и досматривались. Осведомителями собирались все слухи, имевшие хоть малейшее, хоть косвенное отношение к террористической деятельности, и эти слухи тщательно анализировались специалистами. Но ни одного реального результата не было. Пару раз осведомители в своих докладах упоминали некоего Хачика, но вот выявить этого несомненного выходца из южных регионов так и не получилось.

Полковник Колпашников, сидя за столом, тупо перелистывал блокнот с последними записями. Сидевший напротив него подполковник Трунцев выглядел не менее задумчивым.

– Итак, Аркадий Иванович, какие будут предложения? – устало подняв глаза, поинтересовался полковник у своего подчиненного.

Трунцев, выглядевший не лучше своего давно не высыпавшегося начальника, оторвал взгляд от созерцания носков собственных ботинок и, поморщившись, пожал плечами: путных мыслей не было, а дурными делиться с начальством не стоило. Впрочем, они оба ждали звонка – вчера один из осведомителей сообщил о появлении в городе странного субъекта. Сегодня этого субъекта вели, и вот с минуты на минуту должны были поступить первые результаты. Грянул звонок.

– Слушаю, – отозвался Колпашников. – Да, да… – продолжительное молчание, и обреченно: – Я понял, да, хорошо, работайте…

– Что там? Как? – не выдержав напряжения, едва не вскочил со своего кресла Трунцев.

– Никак, – сокрушенно качнул головой полковник. – Никак, Аркадий Иванович, никак. Пустышка… Для нас пустышка – наркокурьер это. Два кило героина…

– Неплохой улов! – попытался подсластить пилюлю Трунцев, но как-то несмело, кисло.

– Неплохой, – согласился полковник. – Но не по нашей части.

– Заказчиков хоть взяли?

– Взяли…

– И то хлеб.

И опять продолжительное молчание, после которого Колпашников пристально посмотрел на своего зама и устало предложил:

– Вот что, Аркадий, давай-ка домой и спать. Ребятам, – он кивнул куда-то за спину, – то же самое. Пусть отдохнут.

– Но… – попытался возразить подполковник, но вышло это тоже, как и все предыдущее, неуверенно.

– Никаких «но». Я тоже… Посижу немного и тоже… – Мысль была не закончена, а слушавший начальника Трунцев понял – тот сегодня отдыхать и не собирается.

Распрощавшись с ним, полковник Колпашников еще долго сидел, глядя в свой блокнот, то делая новые, а то вычеркивая какие-то старые записи. Почему-то в тот момент он уже знал – эпопея с поиском людей, терроризирующих сразу несколько областей, только начиналась. Так и вышло. Но, увы, все лето прошло в безуспешных попытках выйти на организаторов терактов. Пришла холодная, несущая новые несчастья осень.

Наконец-то случилось – в боевой работе групп наметился перерыв, и удалось организовать проставу. По большей части проставлялись офицеры, получившие очередные звания, но были двое, проставлявшиеся по случаю вручения им государственных наград, – капитан Теркин за орден Мужества и капитан Лошкарев за медаль Суворова.

Замполит майор Тарасов, верный заповеди – «стихийно сами по себе собравшиеся офицеры – это пьянка, а с замполитом во главе – это уже мероприятие», правил балом, взяв на себя роль тамады. Первыми, естественно, проставлялись награжденные; затем наступила очередь получивших очередные звания. Первому доставать из наполненного водкой стакана звездочки довелось старшему лейтенанту, теперь уже капитану, Юдину. В несколько глотков потребив прозрачную жидкость, Алексей, чувствуя, как в уголках глаз выступили слезы, перевел дух и, стараясь говорить внятно и громко, обратился к собравшимся:

– Товарищ подполковник, товарищи офицеры и прапорщики! Представляюсь по случаю присвоения мне очередного офицерского звания «капитан».

Слова были сказаны, самый «молодой» – то есть получивший свое звание позже остальных капитанов – Теркин вставил звездочки в заранее приготовленные дырки на теперь уже капитанских погонах Юдина.

Все прочие события этого вечера для новоявленного капитана происходили как во сне. Кто-то вставал, кто-то что-то говорил, над чем-то смеялись. Кроме этого первого стакана, спиртного Алексей больше не пил, но чувствовал себя совершенно одурманенным. Капитанское звание, едва ли не самое почитаемое в русской армии, теперь гордыми звездочками сверкало на его погонах. Хотя приколотые знаки были защитного зеленого цвета, Алексею казалось, что они горят, сверкают, как настоящие небесные звезды. Получить звание здесь, в Чечне, будучи командиром разведывательной группы, а не каким-то сидящим в штабе орошником, – в этом было что-то особенное, запоминающееся, оставляющее след на всю дальнейшую жизнь.

– Ты почему не пьешь? – внезапно спросила у него сидевшая слева прапорщик Тамара Игоревна Звягинцева, тридцатидвухлетняя «секретчица».