Петра успела спрятать в рукава платья оба ножа и взять в руки один из бокалов, когда двери распахнулись. С порога на нее смотрел тот, кого она меньше всего ожидала здесь увидеть. Винтер эль Абон скалился сродни безумцу. Глаза его сверкали не меньше начищенных сапог, и взгляд тот не обещал ничего хорошего.

– Приветствую вас, Леди эль Колдроус. – уверенно произнес он.

Словесная пощечина принесла боль, заставив дернуться. Он знал, знал, кем она является.

– Вы не рады меня видеть?

– Нет. Я не уверена, что вы обращаетесь ко мне, – старалась говорить ровно.

– Не стоит играть со мной, Петра. Мне известно, к какому роду ты относишься. Пока относишься… Твой отец дал согласие на наш брак, и совсем скоро ты станешь эль Абон.

– Ни за что!

Подозревала, что ее пребывание в этом аду – дело рук отца, но верить в провалившийся план не хотелось.

– От тебя это не зависит. Тебя продали Академии Святого Нарцисса, как ненужную вещь. Я же выкуплю на торгах. – Надвигался неспешно, ступая медленно и горделиво.

Петра отходила с каждым его шагом, но вскоре уперлась в подоконник одного из окон.

– А если кто-то предложит большую цену? Об этом ты не подумал? – пыталась заговорить, ища пути и возможности для побега.

– Кто на тебя посмотрит? Ты давно себя в зеркале видела? Леди серая мышь! – рассмеялся парень, но очень быстро успокоился. – И потом, ты наверняка не знаешь, что курирует это учебное заведение моя мать, а это означает, что здесь выполнят любой мой каприз.

– Значит, травили меня и держали все это время в наручниках по твоему указу? – решилась оббежать с левой стороны, но боялась запнуться о мебель.

– Что делали?! – закричал Винтер, спугнув девушку.

– Что слышал, – тихо ответила Петра.

– Леди эль Нугро! – дама появилась в течение секунды, будто все это время стояла за дверью, подслушивая.

– Да, Горд эль Абон?

– Моя будущая супруга говорит правду?

– Конечно же, нет! Как вы такое о нас могли подумать?! – возмущалась женщина, с ненавистью разглядывая затихшую девушку.

– А следы на запястьях просто так появились, да? – нашлась что ответить Петра, потихоньку отступая за спину Винтеру.

– С этого момента оставьте эти методы для других своих воспитанниц! – не верилось, что парень защищает ее. – Вы испортите товар!

– А я ведь почти поверила… – произнесла Петриция, разбивая бокал о край стола.

Схватив парня за плечо, приставила острие к его горлу, слегла надавливая.

– Стоять! Ты – идешь со мной на выход! – подтолкнула она Винтера. – А вы – не двигаетесь, иначе я убью его.

– Что ты делаешь? – воспротивился заложник.

– Замолчи и иди!

Пятилась назад, даже не зная, идет ли на выход. Один зал сменился другим, а затем коридором. Уже возрадовалась легкой победе, но два стражника тут же скрутили девушку и прижали к полу.

– Глупая, глупая девочка, – раздался голос главы заведения. – Думала, что так легко сможешь выбраться?

– Отпустите! – зажмуривалась от боли.

– Обещаю тебе, Петра, что превращу твою жизнь в ад, – отряхивался раскрасневшийся от страха парень. – Как только додумалась?! Всегда знал, что ты не дружишь с головой… Ну, ничего, я выбью эту дурь из тебя!

– Теперь вы понимаете, почему мы были вынуждены применить…

– Понимаю, но это ничего не меняет. В конце концов, есть ведь и другие способы…

Вынув декоративный прутик из напольной вазы, парень уверенно рассек им воздух.

* * *

– Скорее, скорее! – торопила девушек Ариана. – Всем занять свои посты!

Маленькие колкие снежинки опускались на столицу Кирольской Империи, вплетаясь слоями в сугробы. Ветер гулял по улицам, подхватывая белоснежные кристаллы, пробираясь своими щупальцами под меховые плащи. Малиса нервно поправила вязаный темный платок, в который была закутана. Открытыми оставались лишь глаза да кончик любопытного носа. Цветастые тряпки, навешанные слоями, согревали куда лучше, чем самые дорогие меха.

– Не проходи мимо, золотая! Всю правду тебе расскажу! Вижу… – Мали посмотрела по сторонам, но рядом никто, кроме Ари, не прогуливался. – Что отморожу себе здесь я уши! Кто из вас догадался нацепить на меня эти вульгарные серьги?

– Это всего лишь образ! Не шипи, как змея! Мы делаем это ради Петры!

– Когда он уже появится? Ты говорила, что он каждый день ходит здесь в это время!

– Потерпи! Он уже должен сейчас выйти на эту улицу!

В этот момент из-за угла вывернул Винтер. Темно-бордовый плащ с густым мехом украшал его плечи, а высокая шапка – голову. Парень улыбался и насвистывал какой-то незатейливый мотив, не замечая, как за ним следует вполне приметная парочка молодых людей с приклеенными усами.

– Вижу-вижу, что очень скоро ты найдешь свою судьбу! Парень молодой, богатый… и… так вот же он! – Мали схватила ничего не успевшего понять Винтера за руку и подтащила к себе. – Ай, хорош и красив, мимо идешь! Судьбу свою так и проглядеть можно!

– Какой хорошенький! – заверещала Ари и вцепилась в парня обеими руками, повиснув на нем.

– Сейчас я тебя святым порошочком посыплю, чтобы душу твою очистить… – цыганка бросила в лицо Горда эль Абон горсть блестящего порошка.

– Да как вы… – возмутился он, пытаясь отцепиться от двух назойливых дам, но тут же застыл с открытым ртом, неизбежно заваливаясь назад.

– Ох, Всевышний! Плохо стало парню от счастья! Помогите! – разливалась соловьем цыганка, подпихивая застывшего парня к Гвене и Лиэре, которые изображали прогуливающихся мимо мужчин.

Схватив Винтера с четырех сторон, неуклюже потащили к стоящей на той стороне дороги карете, дверцу которой уже открывала Писа. Все вместе пытались затащить, ругаясь друг с другом и крича о том, как нужно правильно повернуть живую поклажу. Платок Мали давно валялся на дороге, а девушки топтались по нему, протискивая похищенного.

– Вы там еще долго? – выглянула Илона, изображающая извозчика.

Она единственная из всех знала, как управлять каретой, а потому неизбежно заняла это место.

– Почти затащили!

– Эй, вы чего делаете? – к карете быстрыми шагами приближался мужчина.

– Быстрее внутрь! – Ари в секунду затолкала подружек в недра экипажа, нисколько не заботясь об их положении, и залезла сама, но дверцу закрыть не успела.

Колеса уже пришли в движение, а Илона погоняла лошадей, когда мужчина запрыгнул внутрь и без того тесного транспорта, напугав всполошившихся адепток.

– Что, подери вас Дракон, здесь происходит? Ну-ка… – Пракир с силой отодвинул Малису, чьи юбки закрывали лежащего на полу экипажа парня. – Что вы с ним сделали? Да вы понимаете, что вам за это будет?