Как и предупреждал Донатар, последние километры пути по массиву оказались самыми сложными. Сплошные буераки, глубокие овраги, скрытые от глаз плотной зеленой завесой, завалы сухостоя. Дорога петляла, как заяц, то уходя вниз, то взмывая вверх. Были места, где одно неосторожное движение гарантировало падение под откос.

Имелся и объездной путь, но крюк составлял около семидесяти километров. По нему обычно гоняли грузовики с товаром. А эта дорога была короче, как раз для тех, кто едет налегке.

К окраине массива выбрались, когда светило уже взошло над горизонтом и величаво воспаряло к зениту. После долгого лицезрения сплошной завесы из деревьев вид открытого места вызвал чувство радости. Хоть что-то иное!

– Вот и конец лесным владениям, – с долей патетики произнес Кир, глядя по сторонам.

– Не совсем, – сбил его настрой Тонак. – Владения лесовиков идут еще несколько километров. Сам лес фактически позади, но небольшие гаи и рощи будут. А вот за Тавиртой уже прерии. Владения скотоводов.

– Чьи там земли?

– Булейдская община.

О территориальном делении в Старанских прериях наемники уже знали. Всего было три общины, имевшие родственные связи. Что, впрочем, не мешало им иногда устраивать разборки по поводу границ владений, самовольного визита стада к соседям и девушек.

В прериях хватало горячих голов, желавших показать удаль и силу. Чаще всего это делалось на праздниках, где устраивали соревнования. Но бывало всякое. И слухи о лихих наездниках, устраивавших налет к соседям, зачастую имели под собой реальную почву.

Так что встреча с местными ковбоями вполне могла обернуться заварушкой. Особенно теперь.

* * *

– Их любимые развлечения: скачки, ловля, стрельба. А еще гриндо!

– Что?

– Гриндо! Яблочная водка. Ее пьют с соком. После скачек эти парни отмечают победы и поражения гриндо. А когда мозги от нее закипают, идут искать приключений. И зачастую их находят.

– Драки?

– Это обыденность. Хотя дерутся чисто, без ножей, хлыстов, разбитой посуды и прочих вещей. А вот вояж за невестами – это уже интереснее.

– За кем?

Тонак непонятно чему усмехнулся и пояснил:

– Общины живут обособленно. Смешивать кровь внутри до бесконечности невозможно, нужен приток со стороны. Самый простой способ – брать женщин у соседей.

– Приток свежей крови нужен всему закордонью, – заметил Ветров.

– Верно, – кивнул Тонак. – Поэтому браки между общинами бывают довольно часто. Скотоводы берут женщин у рудокопов, лесовики – у скотоводов. Только с саймитами мало кто хочет иметь дело. Поэтому те чаще всего крадут женщин. И детей. Вернее, для них крадут кейперы.

Кир обернулся и посмотрел на Тонака. Тот взгляд выдержал.

– Это всем известно. «Ночные крысы» выполняют заказы саймитов. Хотя иногда работают и на других. Но скотоводы и рудокопы просят украсть женщину. А саймиты заказывают и детей. У них там что-то с рождаемостью, много больных. Так что свежая кровь не помешает. Кстати.

– Что – кстати? – сдавленным голосом произнес Кир.

– Кстати, в закордонье довольно давно действуют несколько самозваных охотничьих групп. То ли парни из конфедерации, то ли местные. Но они тоже охотятся на людей. Слышал, у кейперов были с ними стычки. Но сейчас кейперов нет.

– Ясно. Это действительно кстати, – проговорил Кир.

Пока наемники держались прежней легенды, следовало проявить заинтересованность в делах такого рода.

* * *

Местные прерии напоминали гигантских размеров луг. Высокие травы, оазисы деревьев, кустарники. Земля изрыта руслами речушек и ручейков. Кое-где высятся холмы, тоже укрытые зеленью. Впрочем, сейчас зелень с желтизной – подступает осень.

Небо чистое, прозрачное. Ветер несильный, приятный. Светило дарит нежаркое тепло земле. Воздух насыщен ароматами трав.

Кстати, было довольно свежо. Днем температура не поднималась выше пятнадцати – семнадцати градусов. Ночью падала до пяти-семи.

Грунтовка здесь была ровной и широкой. Машины сразу прибавили скорость и покатили вперед, поднимая за собой тучи пыли.

Герман морщился – явная демаскировка. Но поделать ничего не мог. Их так и так скоро увидят. Тонак сказал, что в этих краях кочуют сразу несколько стад. И в каждом до тысячи голов.

Наемники такого количества крупного рогатого скота никогда не видели. И подумали, что Тонак преувеличивает. Но через полчаса их сомнения были рассеяны. Когда машины, миновав взгорок, выехали к берегу узкой речки.

Половину свободного пространства занимало стадо. Сотни коров неторопливо двигались по полю в хаотичном порядке. Воздух был наполнен мычанием, ревом и щелканьем кнутов в руках пастухов.

Всадников наемники заметили сразу. С десяток конных следовали неподалеку от стада, охватывая его полукругом. В руках у них были кнуты и хлысты, за спинами винтовки и дробовики.

– Вот и скотоводы, – хмыкнул Тонак.

Наемники рассматривали всадников в бинокли, подмечая детали одежды, обувь, оружие. Судя по виду, перед ними были типичные ковбои. В натуральном, так сказать, виде.

В принципе мирные пастухи, какие в русских деревнях испокон веков были. Только эти вооружены до зубов. Словно обороняют рогатое богатство от неисчислимых полчищ кровожадных зверей.

В какой-то мере так и было: степной волк, камышовый леопард – хищники опасные. Но настоящий враг «ковбоев» ходит не на четырех ногах, а на двух. А чаще ездит на колесах.

– Здороваться с ними нам необязательно, – констатировал Кир, опуская бинокль. – Посмотрели – и дальше. Не думаю, что и они горят желанием побрататься.

– К нам не поедут, – подтвердил его догадку Тонак. – Но своим передадут. Если прерии встревожены, нас могут перехватить в любом месте.

– Успокоил, – нахмурился Герман. – Ладно, показывай дорогу. Объедем этот самоходный склад мяса.

Объехали. Тонак показал другую дорогу через брод. Правда, дали небольшой крюк, но к таким зигзагам наемники привыкли.

Кир умудрился отыскать волну, на которой вещала станция Акраоры.

– Как доносят слухи, из-за Нетеяжа уже трижды появлялись машины саймитов, – сообщал жизнерадостный голос. – Была стычка, незваные гости ушли, но вполне могут вернуться.

– Вообще-то саймиты могут вылезти где угодно, – появился в эфире второй голос, пониже и посерьезнее. – Надо быть наготове. Пока совет общин не примет решение об охране границы прерий.

– Но и тогда надо тоже быть наготове! – прервал коллегу первый голос. – А теперь новости из конфедерации.

Кир сделал звук погромче.

– Наши соседи из Хапронского массива рассказывают, что власти Вендеслана перекрыли границу и почти никого не выпускают. Погонщики рассказывают, что приграничные территории конфедерации кишат от переизбытка полицейских. Похоже, в этом саймиты не врали – конфедерация действительно готовит вторжение к нам.