Кир отпрыгнул в сторону, перекинул со спины «литмер» и осторожно выглянул из-за камыша.

Ни черта не видно, стрельба идет за деревьями.

У машин уже никого. Только ствол винтовки торчит у первого внедорожника. И видны ноги присевшего за колесом Тонака.

В лесу опять застрочил пистолет-пулемет. Ему ответила винтовка, потом дробовик. Камыши метрах в пяти от Кира вздрогнули, несколько стеблей упали в воду, срезанные пулями.

Кир перебежал дальше, упал в выемку и выставил ствол «литмера» наружу.

– Кир, сваливаем! – раздался приглушенный крик Германа.

Кир рванул к дороге, но на полпути прыгну влево и крикнул:

– У кустарника!

Две тени мелькнули метрах в ста от машин, раздалось несколько выстрелов. Пули хлестнули по траве, одна прошла под носом у Тонака. Тот от неожиданности упал на спину и лежа переполз за машину.

Кир привстал, вскинул «литмер» и вдавил спусковой крючок. Пистолет-пулемет издал короткий металлический стук и… не выстрелил.

– Твою мать!..

Он снова упал, отстегнул магазин, рванул на себя затвор. Тот заклинило. Кир рванул сильнее. Лязгнула сталь, в траву упал патрон с помятой гильзой.

От кустарников стрельнули еще несколько раз. Герман и боевики ответили. После чего напавшие скрылись.

– Кир, где ты там? – опять крикнул Герман.

– Иду.

Герман уже сел за руль и заводил мотор. Кир подбежал, со злостью бросил «литмер» на заднее сидение и достал «стечкин».

– Эй, на дороге! – раздался громкий крик.

Наемники дружно посмотрели в сторону озера. Возле камышей стоял высокий человек с самозарядкой наперевес.

– Вы под прицелом! – продолжил человек. – Будете стрелять – перебьем всех.

В подтверждение угрозы со стороны леса раздались два выстрела. Одна пуля ударила в землю перед колесами «дектора», вторая прошла над головой стоявшего на обочине боевика. Тот испуганно присел.

Тонак, до этого сидевший за машиной, вдруг встал, вышел вперед.

– Жез! Это Тонак! Не узнал? В чем дело?

Человек на миг запнулся, потом с подозрением произнес:

– Это я хотел спросить, в чем дело? Зачем вы начали стрелять?

– Мы ни в кого не стреляли, Жез! Мы только приехали сюда.

Неведомый Жез опять замолчал, оценивая услышанное. Затем махнул рукой.

– Бросайте оружие. Там разберемся.

Тонак хотел что-то ответить, но подошедший Герман остановил его.

– Пусть идет сюда, скажи, что стрелять не станем. Представишь меня как старшего. Я буду говорить.

Тонак хотел отмахнуться, но глянул на Ветрова и передумал. Вспомнил о недавней договоренности.

– Жез. С тобой хочет говорить наш старший. Сам придешь или нам подойти?

– Старший? Ну иди с ним сюда.

– Идем, – кивнул Герман. – Кир, прикроешь.

– Прикрою, если дашь другой ствол. Мой что-то барахлит.

Герман забрал у Тонака его оружие, потом стянул с плеча «литмер».

– Держи оба. Мы встанем рядом с Жезом. Если что – падаем вправо.

– Ясно.

Кир проверил «литмеры», один забросил на плечо, второй взял в руки. И подозвал стоявших позади боевиков.

* * *

Хозяин этих земель был выше среднего, сухощавого телосложения, с покатыми плечами и хорошо развитой грудной клеткой. Волосы на висках седые, но лицо не старое. Скорее всего седина преждевременная.

Одет Жез в типичный для этих мест наряд – брюки из плотной ткани, толстовка, вязаный жилет, куртка с капюшоном. На ногах – сапоги.

В руках он держал самозарядную винтовку «омни» старого образца с неотъемным магазином на восемь патронов. Такую винтовку предпочитали охотники из-за сильного патрона калибра восемь и три десятых миллиметра, способного свалить и лося, и медведя.

Тонак успел коротко описать характер Жеза и предупредить, что у того большая семья: два брата, сын, зять дочери и двое племянников вполне боеспособного возраста. Хутор Жеза состоит из пяти дворов, где проживает почти тридцать человек. Так что у озера могло быть человек пять-шесть из большого семейства.

– Представишь меня, – предупредил Тонака Герман. – Если увидишь, что Жез врет, или заметишь мою явную ошибку, кашляни и скажи сам.

– Хорошо.

– Плохо! Плохо, что влетели по-дурацки! Говорим спокойно. В случае осложнения падаем в камыши. Ты сразу отползай к воде. Пистолет есть?

– Конечно.

Они подошли к Жезу и увидели еще одного человека, стоящего в нескольких шагах в стороне. У того в руках дробовик «наяц», мощная штука, калибром чуть меньше двадцати миллиметров.

– Привет, Жез! – вскинул правую руку Тонак. – Ты что, не узнал старого знакомого?

– Много сейчас кто крутиться в лесу, – буркнул Жез, не утруждая себя приветствием. – Зачем вы напали на нас?

– Что? – изумился Тонак. – Да ты в своем уме? Да мы…

Герман локтем задел Тонака и тот сразу утих. Кивнул на наемника.

– Знакомься. Это Герман. Приехал из конфедерации по делам. Он здесь старший.

Ветров ощутил на себе два внимательных взгляда и чуть склонил голову.

– Добрый день. Тонак прав, мы ни на кого не нападали. Только подъехали к озеру. Стрельбу услышали пять минут назад. Нас самих обстреляли. Толком даже не увидели кто.

Жез недоверчиво прищурил глаз.

– Хочешь сказать, это были не ваши парни?

– Какие парни?

– Не знаю. Одеты почти как вы, приехали на «тагерте». Заскочили на пасеку, обстреляли моих. Мы ответили, поехали за ними. Настигли у озера, но задержать не успели. Они ранили моего племянника. Я думал, они с вами и вы их здесь ждете.

– Мы никого здесь не ждали, – повторил Герман. – Сами спешим в Булейд. У нас в машине раненый.

– Да? – подозрительно спросил Жез. – И давно он ранен?

– Ночью. На границе. У Юрхона его перевязали, но дела плохи.

– Тогда кто напал? – мрачно осведомился Жез. – Ребята похожи на вас. Вооружены так же.

– Не знаю, Жез, – пожал плечами Герман. – Может, залетные? Сбагрили товар и на обратном пути решили поживиться. Больше напасть не мог никто. Нашим это не надо.

– Да кто знает? – с какой-то непонятной усмешкой произнес Жез. – Теперь здесь можно ждать даже саймитов.

– А они при чем?

– Ты что не слышал? – усмехнулся Жез. – Еще вчера по радио сказали, что саймиты объявили о создании свободной республики! Призывают соседей присоединиться. И лучше, мол, добровольно. Мол, теперь мы сами станем страной и будем торговать с конфедерацией на равных.