– Нету, – торопливо отрезала я.

– А ещё подруга, – хмыкнул Марк, ни на секунду мне не поверив. – Врёшь и не краснеешь. Так, Оливка, отвечай на серьёзный вопрос: ты мне друг или морская губка?

– Друг, но эликсир варить не буду, – буркнула я.

Маркус тихо рассмеялся и покачал головой. А потом уставился на меня пронзительным взглядом. В серых глазах читались одновременно и скорбь всех отчисленных студентов, и лёгкий укор, и грусть…

– Нечего на меня так смотреть, – не прониклась я и отвернулась. – На мне тайных символов нет. И рецепт эликсира тоже не написан.

– Оливка, – тоном заправского искусителя протянул Маркус, – тебе не хочется проверить свои силы?

– Мне не хочется вылететь из академии, – хмуро отозвалась я. – А если хоть кто-нибудь узнает, будет скандал и отчисление. И до конца жизни мне потом работать за пару серебрушек в неделю у эра Фольмината. И то, если наш знакомый гоблин согласится принять меня на прежних условиях.

– Никто ничего не узнает. – Марк пододвинулся ко мне и теперь стоял так близко, что наши плечи соприкасались. – Кому придёт в голову проверять иллюзии на зачётах у первокурсников? А даже если и придёт, зелья по лицензии на то и не общедоступные, что для посторонних иллюзия реальна даже на ощупь, так? – Немного помолчал и добавил: – Оливка, любой нормальный человек решит, что использовать такой эликсир для какого-то там зачёта по непрофильному предмету – это примерно как гонять комаров палкой. Вроде бы ты и попадёшь даже по парочке, но смысл? Я тебя уверяю, в нашей академии не готовы к таким сумасшедшим… поступкам.

– Мысль сдать самостоятельно кажется мне всё более привлекательной, – покачала я головой.

– Ну да, конечно, – кивнул друг. – Я прямо вижу в твоих глазах энтузиазм и дикое желание сдавать сессию не со всеми, а одной богине ведомо когда!

– Ты не смотришь сейчас мне в глаза, – язвительно поддела я его.

– Я чувствую, – ничуть не смутился Маркус. – Лив, ты справишься. Смотри, как удачно всё складывается. Допуск в лабораторию у тебя есть, ты сама говорила, что в последний месяц к тебе туда вообще никто не приходит проверять, насколько правильно ты работаешь с оборудованием. А если какой-то случайный патруль заглянет, так откуда им знать, что конкретно ты готовишь? Покажешь разрешения, скажешь, что для магазина варишь какую-нибудь притирку от прыщей, и всё. Наглость города берёт!

– Смелость, – поправила я.

– И она тоже, – согласился Марк. – Ну так что, договорились? Я первым готов испытать действие эликсира и сдать за тебя твою физподготовку. Кровь будет чиста, никаких усилителей. И все ингредиенты куплю, раз я инициатор. И каков твой положительный ответ?

Я задумалась. Марк прекрасно меня знал и не зря предположил, что я уже не раз думала о том, как бы сварить лицензируемое зелье. К тому же оно и впрямь может помочь нам получить зачёты по непрофильным предметам. Понятно, что рано или поздно мы бы их сдали и самостоятельно, просто сэкономим время…

Поймала себя на том, что уже думаю о безумной идее Маркуса как о совершенно решённом деле, и хлопнула ладонью по гладкой поверхности камня. Повернулась к Марку и отчеканила:

– Ни за что!

Пятью днями позже я, нервно озираясь по сторонам, в ночи шла в лабораторию и пыталась понять, как этому языкастому водяному демону, которого я называла своим лучшим другом, удалось уговорить меня на эту авантюру? Не Марк, а самый настоящий Мрак! Вернее сказать, ему и пяти дней не потребовалось. Хватило двух. А оставшиеся три мы, точно ураган, носились по всем алхимическим лавкам Фесса в поисках необходимых ингредиентов. Хвала богине, всё, что требовалось для эликсира, можно было приобрести на месте.

В отличие от меня, Маркус был абсолютно уверен в успехе нашего предприятия. Порывался пойти в лабораторию вместе со мной, оказывать моральную поддержку. Но я отказалась. Сейчас мне была нужна абсолютная сосредоточенность, а присутствие Марка отвлекало бы. По дороге встретила один из патрулей и с облегчением выдохнула. Сегодня дежурили целители. Мельком глянули на разрешение работать в лаборатории без преподавательского надзора и даже не спросили, что конкретно я собираюсь там готовить. Заготовленная полуправда про регенератор и средство для отбеливания зубов не пригодилась. Может, и к лучшему.

Надеялась, что в лаборатории сумею окончательно успокоиться и собраться с мыслями. Ага, как же! Наверное, я ещё никогда в жизни так не нервничала! Поминутно сверялась с вызубренным наизусть рецептом, в сотый раз взвешивала каждый ингредиент и прислушивалась – не раздадутся ли в коридоре чужие шаги? Но, к моему счастью, за дверью лаборатории царила тишина.

В какой-то момент я просто отрешилась от всего, что происходило вокруг, боясь напортачить со сложным эликсиром. Плохо помнила, как добавляла в реторту составляющие будущего зелья, как напитывала его магией. Волнения и переживания ушли на второй план. А вот вспыхнувшую над ретортой радугу я запомнила прекрасно! Она свидетельствовала о том, что всё получилось.

Выдохнула, подрагивающими руками перелила готовую мерцающую жидкость во флакон, тщательно запечатала его и спрятала в потайное отделение сумки. Ну, как сказать «потайное». Слева сразу под ручкой немного оторвалась подкладка, и вначале у меня руки никак не доходили наглухо зашить эту дыру, а потом я поняла, что теперь в сумке есть дополнительный карман. Поэтому нитка там была длинная и двойная – тянешь за петельку – тайник открывается, тянешь за края – закрывается.

Ещё раз прислушалась к тишине за дверью и вернулась к рабочему столу. Предстояло изготовить нейтрализатор.

Тревожность вернулась, когда я вышла из лаборатории. За каждой дверью мне чудился то дежурный преподаватель, то лично декан с уже подписанным приказом на моё отчисление. Вздрагивая от каждого звука, я вспугнутой птицей промчалась по коридору, прокралась по лестнице и замерла у выхода из учебного корпуса. Сделала несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, успокаиваясь, вытерла вспотевшие ладони о край блузки. Вышла наружу и поёжилась от порыва неожиданно холодного ветра. Хорошо ещё, общежитие было недалеко.

Только в комнате я наконец-то поверила, что всё получилось! Никто не прознал, что я нарушила закон и, не имея лицензии на изготовление опасных эликсиров, приготовила один из них. Но теперь меня волновало другое: всё ли я верно сделала. Вдруг ошиблась хоть в малости и эликсир сработает не так, как задумано?

До рассвета ворочалась, не в силах заснуть, а когда, вконец измучившись, задремала, мне приснился кошмар. Вместо безобидной, пусть и вполне реальной, иллюзии у Марка вырастали то оленьи рога, то роскошный разноцветный хвост, то ещё какая-нибудь лишняя часть тела вроде дополнительной пары ушей. А потом он вовсе превратился в Лориного ворона, громко хлопая крыльями, взлетел на изголовье кровати, гнусно захохотал и заявил:

– Пора завтракать!

А потом брызнул в лицо водой. Я подскочила, точно ошпаренная, прижимая к груди одеяло, заозиралась вокруг. Сердце билось тревожно и гулко. Корвин мирно чистил перья на подоконнике, а водой в меня брызгала Лора.