– Ты бывал в системе Сириуса? – поинтересовался Андрей.

– Доводилось, – утвердительно кивнул головой Эссенс. – Правда, на планеты не высаживался. Груз мы получали на орбите. Кроме того, техникам запрещено покидать судно.

– Понятно, – проговорил юноша. – Строжайшие меры предосторожности.

– Ничего не поделаешь, – сказал мужчина. – Торговые партнеры часто обманывают друг друга.

– Господи, ну и мир! – не удержался от презрительной реплики Волков. – Всюду вражда, ложь, ненависть. Как же можно здесь жить? Люди превратились в стаю голодных, свирепых хищников.

– А разве на Земле иначе? – возразил Стив, глядя мальчику в глаза.

– Разумеется, – ответил подросток. – Подлецов, конечно, тоже хватает, но большинство граждан неукоснительно соблюдает законы. С преступниками на Руси не церемонятся. Поймают разбойника и сразу на виселицу. Другим – наука. А некоторых душегубов четвертуют на площадях…

– Это такой вид казни? – уточнил корзанец.

– Да, – произнес Андрей. – Сначала отрубают кисти рук, затем стопы ног и под конец…

– И ты считаешь, подобное варварство нормальным? – оборвал юношу Эссенс.

– Пожалуй, жестоко, но справедливо, – вымолвил Волков. – Пусть мерзавец помучается. Его жертвы страдали не меньше. Во всяком случае, честных людей бандиты на улицах не хватают и в рабство не продают.

– Хочешь сказать, что на Земле равноправие? – недоверчиво спросил мужчина.

– Именно, – проговорил подросток. – В усадьбе…

Мальчик внезапно осекся на полуслове. И дело не в том, что он наболтал лишнего. Он вдруг вспомнил деда. Мягкостью характера Гавриил Борисович не отличался. Однажды приказал выпороть пастуха, потерявшего при перегоне через лес двух коров. Парня положили посреди двора на деревянную скамью и били мокрой плетью. После пятого удара кожа на спине бедняги лопнула, и кровь брызнула в разные стороны. Женщины тихо плакали, а мужчины скорбно молчали. Холоп тогда едва не помер. Нечастного еле отлили водой. Встал на ноги пастух лишь спустя месяц.

А вышивальщицы? Какие были мастерицы. Да ведь продал их Таратухин! Безжалостно разорвал семьи, лишил детей матерей. Странно, почему Андрей раньше не обращал внимания на эти вопиющие факты? Не потому ли, что приходился внуком боярину? Какой закон, какое равноправие! Крепостные – те же рабы. В поле трудятся от зари до захода Солнца, одеваются плохо, прозябают в жалких лачугах. Они такой же товар, как и скот, зерно, сено.

– Я немного погорячился, – растерянно произнес юноша. – Мое высокое положение в обществе не позволяло мне адекватно оценивать ситуацию в стране. Мир жесток и несправедлив.

– Ты – хороший мальчик, – улыбнулся Стив. – Главная твоя беда – молодость и горячность. Эмоции порой захлестывают разум. Умение признавать собственные ошибки прекрасное качество, но лучше их вообще не допускать. Старайся тщательно взвешивать каждый свой шаг. Не торопись с выводами.

– Мой учитель постоянно твердил то же самое, – заметил Волков.

– Земляне, оказывается, отличные психологи, – сказал корзанец.

– Он не землянин, – возразил подросток. – Это тот друг и партнер отца, который вывез меня с планеты.

– Как его звали? – поинтересовался Эссенс.

– Астин Бранбенлин, – проговорил Андрей, – специалист по этнографии. Мы провели вместе больше восьми лет.

– Фамилия явно ортанская, – вымолвил мужчина. – А где сейчас твой наставник?

– Трудный вопрос, – пожал плечами юноша. – Пираты захватили челнок неподалеку от системы Солнца. Однако катер мерзавцам не достался. Астин запустил программу самоуничтожения. Чтобы не лишится шлюзового отсека, бандиты выбросили машину в космос. Взрыв был довольно мощный.

– И после этого разбойники вас не прикончили? – удивленно произнес Стив.

– Эдгар Стигби предпочел получить за пленников деньги, – сказал Волков. – Нас с учителем разделили. С тех пор я не видел Астина. Перекупщикам меня продали одного.

– Непомерная алчность когда-нибудь погубит Ловца Удачи, – проговорил корзанец. – А ведь Стигби служил в имперском флоте. Подавал надежды… Увы, все в прошлом. Мятеж дворян в корне изменил жизнь миллиардов людей. Кстати, сколько лет Бранбенлину?

– Около шестидесяти, – после непродолжительной паузы ответил подросток.

– Теперь ясно, почему Блаунвил его не взял, – вымолвил Эссенс. – Старики в шахтах не нужны.

– Значит, беднягу убили? – с дрожью в голосе спросил Андрей.

– Вряд ли, – произнес мужчина. – Думаю, невольника доставят в Гленторан. Это тайная база пиратов. Она находится возле какой-то красной звезды, но где неизвестно. Впрочем, тщательно ее никто и не искал. Герцогам, графам и баронам не до того. Правители сводят счеты другом с другом.

– И потому бандиты безбоязненно нападают на транспортные и пассажирские суда, – вставил юноша.

– Совершенно верно, – кивнул головой Стив. – Космическое пространство принадлежит негодяям.

– Неужели среди дворян нет сильного порядочного человека, способного прекратить междоусобную бойню? – проговорил Волков. – Рано или поздно смута должна закончиться.

– Пожалуй, – согласился корзанец. – Однако двумя названными тобой качествами обладают единицы. Обычно властитель либо честен, милосерден и слаб, либо могущественен, смел и беспринципен.

– И нет ни одной достойной кандидатуры? – разочарованно сказал подросток.

– С огромной натяжкой я назову герцога Саттона, правителя Хороса, – вымолвил Эссенс. – После смерти Ольгера Храброва разрозненные эскадры звездного флота двинулись именно к нему. Он являлся другом и преданным сторонником покойного императора.

– Так в чем же дело? – недоуменно произнес Андрей.

– Брин полностью отгородился от мира, – пояснил мужчина. – За шестнадцать лет боевые корабли Саттона ни разу не покидали территорию герцогства. Дворянин бесстрастно наблюдает за происходящими в стране кровавыми событиями. Никаких переговоров, никаких военных союзов.

– Осторожность – не самая худшая черта характера, – возразил юноша.

– Осторожность, – повторил Стив, – звучит похвально. А если это банальная трусость?

– Не исключено, – сказал Волков. – Хотя вряд ли Саттон боится соседей. Баронства, расположенные рядом с Хоросом, не представляют для него опасности. Он мог бы их захватить без особого труда. Думаю, герцог не хочет ввязываться в мелкие конфликты. Демонстрация силы спровоцирует на активные действия более серьезных врагов. Видог и Делвил тут же забудут старые обиды и снова объединятся. Масштабная война приведет к окончательному уничтожению инфраструктуры планет.

Корзанец изумленно посмотрел на мальчика. Услышать столь вдумчивое и логичное рассуждение Эссенс не ожидал. Подросток не так прост, как кажется на первый взгляд.