– Вот от этих самых чужаков мы и защищаемся.

– Разве они на нас нападают? – все же я успела взять себя в руки и фразу построить нейтрально, хотя так и хотелось бросить обвинение, что это рарки всех атакуют без разбора!

– Если бы напали, – со знанием дела поделился мнением Ньевор, аккуратно складывая салфетку и вытирая губы, – то здесь давно бы шла настоящая война. К счастью, мы успеваем принять меры и исчезнуть раньше, чем попадем под удар тех, кто мечтает нас уничтожить.

– Что значит «исчезнуть»? – смысл даже мне-умной остался непонятен, что уж говорить обо мне-глупышке. – Как можно спрятать целую звездную систему, где несколько планет?

Сказала и испугалась: а ну как сейчас Ньевору покажется, что я не должна знать о таких вещах!

К счастью, обошлось. Он лишь меня поправил:

– Две звездные системы, Дея. Четыре планеты. И да, проблема именно в том, что занимают они огромное пространство, которое сложно защищать или даже просто заблокировать. А вот, как ты говоришь, «спрятать» вполне реально, хоть этот процесс и требует много энергии. Я как раз и буду заниматься модернизированием установки, благодаря которой это происходит. Модель устаревшая, давно уже требует доработки.

– Все равно не понимаю, – несчастным голосом повинилась я. – Вот, например… – Огляделась в поисках наглядного пособия и, забрав с маленькой тарелки четыре зеленых шарика, переложила их на стол перед собой. – Допустим, это планеты. А ты – враг. Ты же их видишь, верно? Как их спрятать? Разве что накрыть чем-то… – выдвинула предположение, имея в виду какой-нибудь маскировочный экранирующий щит. И потому, развернув салфетку, опустила ее на «наглядное пособие».

– Есть более эффективный способ.

Ньевор деловито убрал белую тряпочку, вновь открыв взгляду шарики. Забрал у меня вилку, добавив ее к своей, и положил обе, сориентировав в направлении на «планеты».

– Это летят корабли чужаков, – пояснил свои действия и медленно начал пододвигать вилки ближе к шарикам. А когда расстояние стало совсем небольшим, приказал: – Глаза закрой, сосчитай до пяти и открой.

Я послушалась, хоть и подозревала, что рарк просто заберет шарики со стола. А когда убедилась, что он сделал именно так, хотела было возмутиться, что это, мол, совсем из разряда нереального даже для моего скудного ума. Вот только Ньевор еще не закончил.

– Видишь, враг по-прежнему летит. Только нас тут уже нет и нападать ему не на кого. Убедившись в этом, чужаки вернутся к себе домой… – ловко развернул вилки по направлению к нашим тарелкам. – А в это время… Закрывай снова!

Понимая, что игру нужно довести до конца, я обреченно опустила веки, подождала и, разумеется, увидела вернувшиеся на место шарики.

– Ну и где ты их прятал? То есть они прятались? – вздохнула, прикидывая, какого же размера нужно создать гравитационную воронку, чтобы в нее спокойно «ушла» такая масса, и можно ли в этом случае обойтись без разгона до сверхсветовых скоростей – таких планеты точно не выдержат и развалятся.

– Нигде не прятались, – улыбнулся рарк. – Они на том же месте оставались. Просто из настоящего момента перепрыгнули в будущее, где врага уже нет, потому что он ушел.

В будущее?

Мой мозг словно отключился, не в состоянии осознать сути столь невообразимого процесса. Отклонения от нормального хода времени, разумеется, возможны, например при прохождении кротовой норы, если масса попавших в него объектов превышает критическую. Или же вблизи черных дыр. Но эти искажения спонтанны и непредсказуемы. А управляемые перемещения – это из разряда научной фантастики.

Наверное, выглядела я сейчас крайне забавно – с приоткрытым ртом, изумленно хлопающая глазами, – потому что Ньевор понимающе хмыкнул и, стащив у меня из-под носа чудом спасшуюся «планету», принялся ее грызть.

– Вот! – Я отмерла и, решив подойти к проблеме с другой стороны, обвиняюще ткнула в него пальцем. – Ты сам себе противоречишь! Ну переместились, и что? Их опять видно! А враг мог и не улететь! Остаться и ждать. Никто не помешает ему снова напасть.

– Само время помешает, Дея, – равнодушно пожал плечами рарк, дожевывая фрукт. – Вряд ли у кого-то хватит терпения и ресурсов ждать несколько десятков лет, пока наши планеты появятся в реальности. Ну а если и дождутся… Можно ведь снова в будущее нырнуть.

Нырнуть…

Воображение тут же нарисовало, как «планета», падая с высоты, уходит под воду, сначала оставляя после себя воронку, а затем рождая бурный всплеск, поднимающийся вверх и разбегающийся в стороны кольцевыми волнами…

Круги на воде!

Перед глазами как наяву встала звездная модель, которую собрал мой отец: кусочек космического пространства, а в нем контуры тех самых прерывистых линий, показывающих расположение временных дефектов, расходящихся по нарастающей из исходной точки. И точка эта – звездные системы рарков! Выходит, сами ямы, в которые мы попадали, – всего лишь побочный эффект переброса планет во времени, а вовсе не специально созданные искусственные объекты!

Картинка в моей голове из непонятно-нелогичной моментально превратилась в очень складную и объяснимую. Планеты рарков погружаются во вневременной континуум так же, как наши корабли уходят в подпространство!

Но… Существование нультайм-матрикса – это же гипотеза! На Земле ей до сих пор нет математического подтверждения, без которого нельзя провести ни точных расчетов, ни создать реалистичных моделей. Именно поэтому путешествия во времени невозможны.

Тогда как рарки это сделали?!

А ведь действительно сделали, иначе бы я не сидела сейчас среди хладнокровных убийц, а мои родители были бы живы…

В горле встал ком, в носу защипало. Как я могла так быстро о них забыть?

– Заказать что-нибудь еще? Или ты наелась? – приняв мое молчание за нежелание обсуждать столь сложную для понимания тему, Ньевор с легкостью переключился на бытовые вопросы.

Я же с трудом заставила себя сосредоточиться на том, что он говорит.

– Нет, мне больше ничего не нужно, – выдавила в ответ и поднялась, решив, что нам пора уходить.

– Дея?… Что случилось? – рарк моментально уловил изменения в моем настроении. Перехватив запястье, удержал и потянул, заставляя развернуться к нему и снова сесть. И, поскольку я молчала, потребовал: – Признавайся немедленно!

Что я могла ему сказать? Полуправду.

– Просто вспомнила… дедушку.

Как ни старалась, а голос все же сорвался и слезы, заполнившие глаза, покатились по щекам. А через мгновение что-то сильное, стиснув плечи, дернуло меня на себя и прижало к твердой груди. На затылок легла ладонь, зарываясь пальцами в волосы и вынуждая уткнуться носом в ткань рубашки.

Чужой. Опасный. Непредсказуемый… Рарк просто удерживал меня рядом, не позволяя отстраниться. Он больше ничего не делал, даже не шевелился, и молчал. От него пахло чем-то сладко-горьким, незнакомым, тревожным. И необычно сильно ощущалось биение сердца. Моего? Или же это то, другое, что пряталось в груди мужчины, старалось до меня что-то донести?