Непроизвольно девочка потупила взгляд. Ну вот, пожалуйста, как знала, что следовало нарисовать!

— Извините, учитель… Я хотела изобразить песочные часы, но потом решила нарисовать двух человечков — черного и белого. Правда, получилось не очень хорошо, я лучше переделаю… позже.

Астариус прищурился, однако его взгляд не был грозным или строгим, наоборот, светло-голубые глаза из-под морщинистых век смотрели с искренним любопытством.

— Интересно, что только вы со среброключником так и не смогли подготовить это задание.

Василиса вдруг подумала, что Фэш наверняка считает Властелином Времени Астариуса или Астрагора, но вряд ли будет их рисовать. Кстати, а ведь Василиса могла изобразить Эфларуса, она же его видела… Может, Астариус ждал от нее именно такого портрета?

Василиса решительно выпрямилась.

— Скажите, господин учитель… Это правда, что Астрагор решил стать Властелином Времени?

Она не очень надеялась на ясный ответ, но великий часодей вдруг лаконично подтвердил:

— Именно так, Василиса.

— Но вы же ему помешаете, да? — спросила она с надеждой.

Астариус выглядел удивленным.

— Я помешаю? Ни в коем случае.

Такой ответ поразил Василису до глубины души. Она просто растерялась и не знала, что сказать.

— Наверняка ты уже знаешь, Василиса, что раз в тысячу лет Время, как и все на земле, подходит к завершению очередного цикла. А значит, должно обновиться. Существует легенда, что его рождение оберегают несколько сильных часодеев — этакий Зодчий Круг. Совершенно точно известно, что когда-то сам Эфларус входил в его ряды… Не хочешь ли присесть, Василиса? Остальные участники похода запаздывают. Видишь ли, я настроил мосток только для тебя, а другие, как чуть более опытные часовщики, обещали сами справиться.

На каменном полу появились два круглых белых коврика. Астариус присел первым, ловко сложив ноги по-турецки, и Василиса последовала его примеру.

— А что делают те, кто входит в Зодчий Круг? — тут же спросила девочка, переживая, что великий часодей не успеет больше ничего рассказать, пока не появятся эти загадочные «остальные». Интуитивно она чувствовала, что только что прикоснулась к какой-то важной тайне.

— Ну что ж, — задумчиво начал Астариус, — время, как и все в этом мире, надо охранять от разрушающей силы. Именно в этом состоит главная функция Зодчего Круга. Сейчас, когда Время вскоре обновится, оно будет особенно беззащитно.

— А кто из часовщиков входит в этот Круг? — вкрадчиво спросила Василиса, втайне надеясь на подробный ответ.

Но Астариус лишь улыбнулся и покачал седой головой.

— Это один из самых главных секретов в мире. Впрочем, не исключено, что ты сама вскоре догадаешься. Вы, ключники, слишком близки к тайне Времени и, конечно, знаете больше, чем следует в столь юном возрасте.

— Но ведь Астрагор невероятно силен, разве не так? — решилась спросить Василиса. — Может, он — та самая, разрушающая сила, опасная для Времени?

— Нельзя судить о силе и могуществе по внешним признакам, — заметил Астариус. — Давай приведем аллегорию. Как известно, аллегории помогают нам лучше познать тайный смысл вещей через художественные образы… Скажем, некий условный маленький мальчик строит песочный замок: возводит башни, обустраивает укрепления, наполняет ров водой. Долгая работа, требующая определенного времени, сил, настроя, таланта, в конце концов. И вот приходит другой мальчик и одним пинком разрушает его творение. По-твоему, кто из них сильнее? Не сообразно моральным качествам, а… в соответствии с твоими ощущениями.

Василиса наморщила лоб:

— Наверное, все-таки тот, кто разрушил.

— Почему ты так считаешь?

— Потому что он применил силу, — подумав, сообщила Василиса. — Ну и… первый мальчик ведь не защитил свой замок, — значит, он слабее.

— А вот и нет, — возразил Астариус. — Первый мальчик тоже применил силу — силу творения. К сожалению, она всегда менее заметна, чем разрушение.

Раздался тихий, мелодичный звук — из овала зеркала вышел Фэш, серьезный и сосредоточенный. На нем было черное кимоно с золотой каймой из цифр и остроносые туфли.

При виде Василисы глаза мальчишки распахнулись от удивления, а горделивое выражение лица на какой-то миг сменилось озадаченным. Но он быстро справился с собой, поздоровался с Астариусом, едва кивнул Василисе и, повинуясь знаку учителя, присел с ними в круг на еще один заблаговременно появившийся коврик.

Василиса сделала вид, что появление Фэша в Звездной Башне не было для нее неожиданностью. На самом же деле она немного заволновалась, ведь они не виделись с того самого дня их злополучного проникновения в отцовский кабинет. К тому же ей стало интересно, кто еще отправится в прошлое к тому неизвестному часовщику — может, Диана или Захарра?

— Молодец, ты справился с заданием первым, — между тем похвалил Фэша Астариус. — А мы с Василисой, пока дожидаемся остальных путешественников, рассуждаем о природе Времени… Уверен, с появлением третьего собеседника наша беседа станет еще увлекательнее. На чем мы остановились? Ах да… Сила творения не столь заметна, как сила разрушения. И все же весь наш мир держится на созидательной работе и содержит в основе своей творческое начало. Время управляет разрушением всего лишь для того, чтобы освободить место для нового творения. Вот почему все в этом мире циклично: любое движение, даже самое незаметное, протекает по кольцам времени, имеет свое начало и конец, рождение и смерть. Но вернемся к нашей аллегории. Допустим, первый мальчик снова построит свой замок, потому что обладает способностью к творчеству. А второй так и будет стремиться к их разрушению. Как думаете, что надо сделать мальчику, строящему замки, чтобы уберечь их от разрушения?

— Постараться самому защитить свой замок, — мгновенно ответил Фэш.

— Или подружиться с кем-нибудь, кто поможет защитить его замок, — втянулась в игру Василиса.

— Тогда ему придется и защитнику построить замок, — со смешком произнес Фэш, не глядя на Василису.

— Они могут вместе строить замок, — не согласилась та.

Астариус покивал, внимательно выслушав обоих.

— Сам этот мальчик не может защищать свой замок по одной простой причине: все его силы направлены на творчество, на строение замка. Каждый ведь должен заниматься своим делом. Поэтому издревле поселения охраняли специально обученные люди — воины. Так и со Временем — пока оно занимается творением, его тоже надо защищать. Вот почему существует Зодчий Круг, взявший на себя эту обязанность — охранять Время от внешней силы — той, что стремится разрушить.

Фэш сердито нахмурил брови — Василиса могла поклясться, что он раньше слышал про Зодчий Круг, мало того — находит эту тему очень неприятной.

— Выходит, эти часовщики специально охраняют Время? — пораженно уточнила Василиса. — Так, может, кто-то из вас… ой, я хотела сказать из них знает, когда оно родится, новое Время?