– Ну что же, так и предложим его величеству. Пока пехота дойдет, пока оружие и припасы доставят, пройдет месяц, а то и больше. К тому времени мы получим деньги и сможем придумать, как решить вопрос с конницей. Заодно наш любимый король сможет честно показать, как он горячо любит своих коронованных соседей. Не мне вас учить, господин куратор, кого поставить во главе ваших солдат, подберете сами.

– Я уже подобрал людей, имеющих опыт войн на севере, из которых назначу четырех тысячников. Во главе поставлю одного из сообразительных заместителей. Он сможет потом принять под командование и конницу.

– Вот и отлично. Я подписываю вам бумагу на получение всего необходимого из арсеналов. Караван с оружием должен уйти послезавтра. Войска нужно будет отправить сразу после каравана. С ними заодно отправим и часть посольства соседей. Чем быстрее Драконята улетят домой, тем мне спокойнее. Не смею вас больше задерживать.

Солдат поднялся, кивнул чиновникам и, крепко печатая шаг, вышел.

– Ну что же, дорогой Свайдл, остался последний вопрос, и вы сможете вернуться домой, в прохладу и негу.

– О боги, неужели опять про этого мага?

– Увы, именно про него. К сожалению, магические зеркала стали в последние годы бесполезны, пришлось вернуться к старой доброй голубиной почте. Поэтому вести пришли с опозданием, но это добрые вести. Наш человек пишет, что у него все готово. Мы получили возможность крепко щелкнуть по носу этих зазнавшихся Ищущих. Их кандидат по какому-то абсурдному обвинению брошен в темницу и охрана там в последнее время просто смешна. Наш агент заявляет, что сможет выкрасть пленника и переправить в южные порты Поххоморана. Оттуда его перебросят к нам. Если все пройдет, как задумано, то через пару месяцев этот человек поселится в наших подвалах. А мы сможем узнать от него много интересного. Я давно подбираюсь к тайнам избранных. Информация в этом деле открывает множество дорог для гильдии.

– Что требуется от меня?

– На досуге посмотрите в библиотеке, что у нас есть на Избранных. Я хочу, чтобы после приезда этого человека вы имели представление, что у него спрашивать и где могут пересекаться наши интересы.

– Я понял.

Свайдл поднялся и откланялся. Ему предстояло перетряхнуть архивы и отобрать информацию, чтобы потом с тяжким трудом собранные крупицы превратились в кирпичи в пирамиде растущего благосостояния гильдии. Старый глава умел давать задания. Но это все позже, а сейчас – домой, в прохладную ванну и отдыхать.

Пессес с трудом разогнул натруженную спину. Его дом с большим огородом стоял у самого подножия холма, но отсюда открывался замечательный вид на реку и на длинный большой деревянный мост, соединяющий берега. Сейчас по мосту крупные волы не спеша тащили четыре телеги, нагруженные с горой разнообразным скарбом. Перед караваном степенно выступало несколько мужчин в старой поношенной одежде. За телегами тянулся хвост женщин и ребятишек.

– Это куда они? – окликнула Пессеса жена.

– Староста вчера на сходе говорил о новых землях в полумиле отсюда. Там болотина, рядом луга богатые. Вот на них станицу и ставят.

– А наше стадо? Если новые поселенцы луга под себя займут, где мы коров пасти будем?

– Наши луга ближе, а вот заречный скот отгонят дальше в степь.

– Боязно мне что-то, это же миль пять-шесть от нас будет. А как орки нагрянут?

– Чтоб тебя жук-носач пожрал, накличешь еще! Где ты этих вонючих извергов видела? Разъезды их следов с поздней зимы не находили. А если какие разбойники и сунутся, мы им покажем! Вон, три сотни вооруженных стоят рядом со стадами, мигом порядок наведут. А коль мало покажется, то другие сотни у соседних мостов постой держат. Да и бароны не позволят их скот трогать. Так что нечего воду баламутить.

– Да ладно тебе, я просто волнуюсь.

– Ты лучше подумай о том, что в новую деревню торговцы поедут через нас. Уже сейчас можно будет новеньким корзины продать или еще что. Нам добрые соседи только на пользу. Я тебе сразу говорил, мы тут быстро отстроимся и в силу войдем.

Посмотрев вслед уходящему в степь каравану, крестьянин поддернул штаны и снова нагнулся над грядкой. Земля у реки отличалась плодородием и обещала дать богатый урожай. Если только сорняки не задавят. Пессес окинул взглядом щедро нарезанный его семье участок, вздохнул и продолжил прополку.

Маленький худой мужчина, суетливыми движениями напоминающий крысу, кутался в драную куртку и старался согреть грязные руки у ярко пылающего очага. За его спиной у стола восседал собеседник, с трудом втиснув огромный живот между стулом и дубовым столом. На темной от времени столешнице подставка с десятком свечей, которые освещали детальную карту, разложенную перед толстяком. Тот сосредоточенно водил пальцем по бумаге, прикидывая что-то в уме.

– Говоришь, каждую ночь с субботы на воскресенье калитка открыта?

– Да, да, каждую субботнюю ночь! Их старший едет в город, а офицеры ведь тоже люди, они любят выпить и покутить. В замке на это запрет, так они повадились в соседнюю таверну заглядывать. Там девочки, вино, развлечения, я там уже кучу монет просадил! Шельмуют в кости, стервецы, не иначе шельмуют!

– Ну стражу хоть ставят у калитки?

– Зачем?! Они же вечером быстро отойдут, отдохнут, а ночью или к утру вернутся. Им лишний шум и лишние глаза ни к чему. Там охрана остается лишь у центральных ворот и в переходах к казармам. А двор пуст, и лестницы в подвалы не охраняются. Как с подвалов с очередным караваном продовольствие и оружие отправили, так пост там и сняли. На той неделе пригонят новых рекрутов, тогда в замке станет не протолкнуться.

– Никто из ночных караулов обход не делает рядом с калиткой?

– Нет, они лишь по части стен проходят, а калитка выходит на тропу через болотце. С другой стороны попадаем сразу к подножию башни, там самовольщики давно факел убрали, темень сплошная. Мы в калитку нырнем, два десятка шагов – проход в башне, по коридорчику направо прошагаем и все – лестница вниз. Первый подвальный этаж – это кладовые, они пусты сейчас. Второй этаж – камеры. В какой-то из них и должен сидеть наш клиент.

– Не узнал, в какой именно?

– Ну об этом не болтают просто так. Я и без того столько вина влил и выпил, чтобы эту информацию собрать! А уж потратился – не пересчитать!

– Не суетись, Крапленый. Я твои намеки слышу, не глухой. Как живым мерзавца ко мне на галеру отгрузим, так и остальное получишь. А если все разведал верно, войдем и выйдем тихо, то и сверху накину.

– Обижаешь, Жук, вместе идем на дело, чтобы я запросто так шкурой рисковал? Все же замок, солдат больше, чем тараканов. Попадемся, мигом компанию клиенту составим и песни споем на дыбе. Так что я все разузнал, да не на раз перепроверил. Вон даже в архивах копию замка сделал.

– Хорошо, садись за стол, обговорим последние детали.

Крапленый суетливо приставил колченогий стул, быстро плеснул себе на дно бокала кислого пива и устроился слушать. В прожитые сорок лет он выглядел как человек без явно выраженного возраста. Постоянно спутанные грязные волосы, обветренное худое лицо с глубокими морщинами, старая одежда – простой прохожий вряд ли поймет, чем занимается этот человек. Да и сам Крапленый с трудом бы сказал, как себя называть. В бурной молодости он считал себя профессиональным вором, удачливо совершал набеги на состоятельные дома, пока не попался на сущей мелочи. Откупившись от больших неприятностей, отработал полгода на засолке рыбы в порту и вернулся к старому образу жизни. Но к тому времени сменился начальник городской стражи, и ночная гвардия начала наводить серьезный порядок. Старого главаря воровского мира подняли на копья, новый постарался подмять под себя всех свободных жуликов и грабителей. Одиночек ловили свои же и сдавали страже. Крапленый перепробовал все доступные ему способы быстро разбогатеть за чужой счет: дурил торговцев на рынках, участвовал в набегах на припортовые склады, помогал сбывать краденое. Но беспокойный характер и страсть к перемене деятельности и места приложения избытка сил не давали ему возможность закрепиться в выбранной области. Кроме того, он категорически не терпел чьего-либо командования над собой и сумел за год намозолить глаза всем вожакам крупных шаек в городе. После очередной стычки при дележе добычи Крапленого сильно избили и подбросили страже. В этот раз он осел в тюрьме уже на пару лет. В каменных стенах свободолюбивый вор сильно затосковал и быстро начал терять остатки здоровья. Здесь его и нашел Навозный Жук, доверенный агент Торговой гильдии на севере Поххоморана.