– Ты можешь вернуть мне деньги позже, когда наберешь нужную сумму.

– Вся моя зарплата уходит на оплату ежемесячных счетов. Я не буду брать в долг сумму, которую потом придется выплачивать много лет.

– Мэгги, где-то рядом ходит сумасшедший, он насилует женщин и убивает их ударами ножа. Я хочу, чтобы ты запирала двери и окна. Хотя бы те, что без решеток.

– Сколько шансов, что он выберет меня своей целью? – требовательно спросила Мэгги.

Ник не мог ответить, не выдав себя. Но он знал, у нее шансов больше, чем у других.

– Я – взрослая девочка, – продолжила Мэгги. – Я сама могу о себе позаботиться.

Нику пришло в голову, что Сара Риттер могла думать то же самое.

Когда на следующее утро в половине шестого Мэгги проснулась от звонка будильника, ее первой мыслью было, что она не станет зацикливаться на Нике. Она с самого начала знала, что он не подходит в мужья, поэтому прошлая ночь не должна являться для нее сюрпризом. Хотя, конечно, он оказался несколько честнее, чем она думала, и от этого становился еще более замечательным. Но честность не меняла результата. Так к чему ныть от разочарования? Особенно сегодня, когда ее статья должна выйти на первой полосе?

Вспомнив о причине, по которой завела будильник, Мэгги выпуталась из простыни и босиком зашлепала к входной двери. Высунув голову наружу, она поглядела по сторонам, убедилась, что может выскочить на еще темную улицу в одной ночной рубашке, и сбегала к почтовому ящику за газетой. После чего уселась на кухне, предвкушая знаменательный момент.

Под щебет птиц с окрестных деревьев Мэгги несколько секунд таращилась на свернутую в трубочку газету, а потом сорвала резинку и разгладила перед собой тонкую бумагу.

Статья действительно была на первой полосе.

УБИЙСТВО РИТТЕР – ПОСЛЕДНЕЕ ИЗ СЕМИ?

Мэгги Рассел, репортер газеты «Трибюн», Сакраменто Первый взгляд на Сару Риттер, Софи Джонсон, Элен Свансон, Лолу Филмор и Джанин Савой.

Винни Хартман и Ташу Томас объединяет, казалось бы, очень немногое. Они не были друг с другом знакомы. Жили в разных штатах, работали в разных местах, имели разное прошлое и семейное положение. Но в прошлом году они обе были убиты и, по предположению властей, одним и тем же человеком…

Эти слова стали апогеем ее расследования. С помощью статьи Мэгги Сакраменто будет лучше информирован об угрозе, которую носил в себе убийца Сары Риттер. Женщины главного города Калифорнии теперь будут знать, что он может снова совершить убийство. Они смогут принять меры и уже не будут так беззащитны. Они смогут проявлять осторожность, перестанут ходить по одиночке и будут запирать на ночь двери и окна.

Она посмотрела в окно над кухонной раковиной и внесла в последнюю мысль поправку о центральном кондиционере. В результате ее мысли прошли полный круг и снова вернулись к Нику. Но она не собиралась портить себе настроение воспоминанием о его словах, сказанных прошлой ночью, ни его обычной мужской болтовней, ни пугающим предостережением. Ее статья на первой полосе! Сегодня особенный день. Хотя одной праздновать немного одиноко… С кем бы поделиться? Дарла ее убьет, если Мэгги разбудит ее в такую рань, да и миссис Грубер не поднималась раньше восьми. Ник, скорее всего, бодрствует – он ушел от нее всего несколько часов назад, и Мэгги сомневалась, что он снова лег спать. Однако, несмотря на новое определение, которое он дал их отношениям, она едва ли могла считать его другом. Поэтому позвонила в Айову – своей матери и тете Рите.

– В чем дело? Что-то случилось? – спросила ее мать, только заслышав голос Мэгги.

– Нет. Я в порядке и Зак тоже. Просто хочу сообщить, что мою статью сегодня напечатали на первой полосе газеты. На первой полосе! Впервые в жизни.

– Твою статью? Очень хорошо, милая. И о чем же она?

– О серийном убийце.

– Ох! – Молчание. – Наверное, это здорово, если тебе нравятся подобные вещи.

– Мне не «нравятся» серийные убийцы, мама. Я только пишу о них статьи. Разве ты не считаешь, что общественность должна знать, что где-то рядом ходит убийца?

– Чтобы люди перестали спокойно спать по ночам? И какая от этого польза?

– Таким образом мы оказываем давление на полицию, чтобы они лучше ловили преступника. А кроме того, это информирует общественность о происходящем, люди получают возможность что-то изменить к лучшему. Ну и еще побуждает потенциальных жертв быть осторожными.

– Здесь не такая большая преступность. В Сидар-Рапидс нет никаких убийств. Когда ты успокоишься и забудешь про свою ужасную очарованность преступным миром? – спросила мать. – Это противоестественно. И не похоже, чтобы тебе хорошо платили за эту работу. Ты едва сводишь концы с концами. Вот что тебе действительно нужно, так это мужчина.

После прошлой ночи, когда Мэгги бродила по дому, мучительно размышляя, будить ли ей Ника и уйдет ли он, если его разбудить, хотя сама не знала, хочет ли, чтобы он остался, она стала думать, что ей действительно нужен мужчина. Но не по причинам, о которых говорила ее мать.

– Пока карта не легла.

– Ты слишком занята писаниной о всяких ненормальных.

– Это моя работа. И льщу себя надеждой, я делаю ее хорошо.

– А что насчет того милого юноши, который недавно переехал отсюда в Калифорнию? Кажется, его зовут Ральф Питере.

– Ты про Ральфа, у которого семеро детей от пяти жен?

– Бедняга. Похоже, он никак не может найти себе достойную жену.

Мэгги считала, что дело было скорее в Ральфе, чем его женах. Хотя сама бы в этом не поклялась.

– Я дала ему твой телефон, – сказала ей мать. – Он тебе не звонил?

– Нет.

И слава богу.

– А еще у Берты есть кузина, которая живет в Калифорнии. Интересно, нет ли у нее неженатых сыновей. Ну и Люк Ворделли еще есть. Его мальчики работают водопроводчиками. По-моему, один живет в Аубурне, который не так далеко от…

– Ну хватит, мама, – прервала ее Мэгги. – Ты уже много раз пыталась меня сватать. Нет необходимости делать это снова. Я уже кое с кем встречаюсь… ну, или что-то в этом роде.

– Правда? Это замечательно. – Голос Росалин заметно потеплел. – И как его зовут?

– Ник… Я имела в виду – Джон. – Мэгги почувствовала, что краснеет, хотя рядом не было никого, кто мог бы заметить ее смущение. – Его зовут Джон, – сказала она, желая отпечатать это имя не только в мозгу матери, но и в своем. – Я еще ни в чем не уверена, но когда буду – расскажу тебе, как продвигаются наши отношения. У нас было пока только одно свидание, – чтобы обезопасить себя от возможных стенаний, она не стала упоминать, что свидание было виртуальным, – но он мне нравится. А как там тетя Рита?

После десятиминутного допроса о Джоне Росалин передала трубку тете Рите, и Мэгги смогла наконец поделиться своим достижением с человеком, который мог искренне за нее порадоваться. На ее губах играла улыбка, когда она вешала трубку. В этот момент в комнату вошел Зак.