Он находился далеко от центра, в окраинном районе, и тащиться туда мне было совсем не с руки. Но спорить с Игольниковым не хотелось: Максим порой бывал весьма капризным, он мог заартачиться и вообще, сославшись на дела, заявить, что сегодня мы не сумеем встретиться. А информация мне требовалась как можно скорее, поэтому я решила согласиться на его условия.

Я припарковалась у входа, наблюдая за выходившими с рынка людьми. Это был так называемый овощной базар, один из самых дешевых и больших в городе. Повсюду стояли грузовые машины, и прямо из кузовов покупателям продавали различные плодоовощные культуры. Как раз начался сезон запасов на зиму, и многие люди подъезжали сюда на машинах, входили в ворота, после чего возвращались, нагруженные мешками и огромными сетками, наполненные картофелем, морковью, луком и всем прочим подобным.

Кряхтя, покупатели сгружали все это в багажники своих авто и с покрасневшими лицами отправлялись за следующей партией овощей. Почти всех мужчин сопровождали их вторые половины, все, как на подбор, настроенные по-деловому. Они покрикивали на своих мужей и выполняли руководящие функции.

Понаблюдав несколько минут за этой картиной, я наконец увидела Игольникова. Высокий, в длинном расстегнутом плаще, небрежно накинутом поверх делового костюма, он важно шествовал через ворота, неся на одном плече огромный полосатый арбуз, а на другом – длинную, желтовато-серую среднеазиатскую дыню.

Я высунулась из машины и помахала ему рукой.

– Привет, Евгения! – приветствовал меня Игольников, подходя к своему синему блестящему «Форду» и складывая на заднее сиденье свой товар.

– Никак, ревизию проводил? Успешно? – с усмешкой кивнула я на ворота рынка и многозначительно взглянула на арбуз и дыню.

– На что ты намекаешь, Охотникова? – погрозил мне пальцем Игольников. – Ревизию я и правда проводил, но за эти овощи денежки выложил из своего кармана!

– Это не овощи, а бахчевые культуры, – поправила я. – Темный ты человек, Игольников! Ладно, мне, в сущности, все равно, – ссориться с Игольниковым совершенно не было резона. – Как борьба с коррупцией?

– Крепчает, – кратко отозвался тот. – Так что там у тебя за бумажонки?

Я протянула ему комплект документов, найденных в квартире Антона Метлицкого.

– Максим, мне нужно как можно скорее! – серьезно попросила я.

– Скоро только знаешь что бывает? – хохотнул он. – А у меня своих дел невпроворот. Так что жди!

– Максим, я очень прошу! – с нажимом повторила я. – Ты же знаешь, я не стала бы беспокоить тебя по пустякам. Кстати, не за просто так... – Меня вдруг осенила удачная, как мне показалось, мысль.

Попросив Игольникова чуть-чуть подождать, я прошла к своей машине и сняла с заднего сиденья торт, любовно приготовленный заботливыми руками тети Милы. С улыбкой вручив его Максиму, я сказала:

– Вот это настоящие «Графские развалины». Подлинный рецепт!

– Удивляешь, Охотникова! – присвистнул Максим. – Сама испекла?

– Увы, нет, – не стала я грешить против истины. – По случаю приобрела. Так что кушай на здоровье, меня вспоминай да про дело не забывай. Очень нужно!

– Ладно, к вечеру постараюсь дать анализ, – посерьезнел Игольников. – Что там за дело-то у тебя? Кто на сей раз провинился?

– Этого я пока что и сама не знаю, – честно ответила я. – Вот и хочу разобраться с твоей помощью.

– Ладно, поглядим, – махнул рукой Игольников, усаживаясь за руль и осторожно пристраивая торт на соседнее сиденье. – Ты в город?

– Да нет, пожалуй, пройдусь по рынку, – сказала я. – Увидев твои спелые плоды, и мне захотелось что-нибудь прикупить. Витаминов всяких!

– Вот это правильно, Евгения, правильно, – закивал Игольников. – Витамины улучшают цвет лица!

– Тебя нужно познакомить с моей тетей, – сказала я. – Вы прекрасно найдете общий язык!

– Хорошо еще, что не с мамой! – засмеялся Максим. – На всякий случай напоминаю тебе, что я в ближайшее время жениться не собираюсь! Я уже попробовал один раз, и мне не понравилось!

– Боюсь тебя разочаровать, – холодно произнесла я, – но в мои планы также не входит замужество в ближайшее время. К тому же я не люблю пожилых мужчин!

Игольников не был пожилым, он был всего лишь на пару лет старше меня. Но на левом виске у него среди черных волос выбивалась абсолютно седая прядь. Неизвестно, откуда она взялась. То ли по причине какой-то непонятной аномалии в его организме, то ли вследствие перенесенного им когда-то стресса. Сам Игольников любил в этом вопросе напустить побольше загадочности: он рассказывал всем некую историю о том, как волосы его поседели во время одной операции, когда он якобы в одиночку поехал на встречу с одним проворовавшимся крупным чиновником, чтобы взять его с поличным, а тот неожиданно открыл стрельбу, и пуля просвистела буквально в миллиметре от виска Игольникова. Но Максим проявил себя молодцом, скрутил преступника, после чего тот получил громадный срок, а самого Игольникова представили к награде и повысили в звании. Максим часто «травил» эту байку, причем каждый раз она наполнялась все новыми деталями, а старые из нее выпадали, и в итоге через пару лет у него получился уже совершенно другой рассказ. Я слышала все эти сказочки неоднократно, но не подавала виду, что многие нюансы вызывают у меня недоверие. Еще я знала, что Игольников и гордится своим белым волосяным клочком, и стесняется его одновременно. Собственно, с целью избавления от этой стеснительности он и сочинил героическую версию, в которой содержалось неустановленное количество процентов истины. И сейчас я подколола Игольникова только потому, что он первым начал зарываться.

– С твоим характером, Охотникова, тебе вообще не суждено выйти замуж, – обиженно заявил Игольников и дал по газам.

Но документы он, слава богу, взял, поэтому я могла не сомневаться, что обещание свое Максим обязательно выполнит. Так что я спокойно улыбнулась ему вслед и пошла на рынок, решив сделать приятное тете Миле и переключить ее внимание с моей личной жизни на более насущные вопросы. Например, попросить ее приготовить грибную икру.

Неторопливо прохаживаясь между рядами, я рассматривала овощи-фрукты, в изобилии представленные на лотках, лениво торговалась, скорее из спортивного интереса выбирала, шутила с продавцами... Наконец, нагруженная покупками, я направилась к выходу. Когда я уже подходила к воротам, сзади под локоть меня ухватила сильная рука и послышался голос:

– Девушка, давайте мы вам поможем!

Я обернулась. Двое парней шли рядом, по бокам от меня, и внешний вид их не оставлял сомнений в том, что это отнюдь не сердобольные простые ребята, решившие помочь хрупкой девушке донести сумки до машины... Это были типичные братки, которые даже не пытались маскироваться под добропорядочных граждан.

– Спасибо, – с милой улыбкой произнесла я, прикидывая свои дальнейшие действия. – Я и сама справлюсь!