Мелинде хотелось поговорить со Слэйдом наедине, прежде чем увидеться с Филоменой. Хорошо бы, чтобы никто из блогеров не узнал о ее пребывании в больнице. Она не готова к тому, чтобы все хьюстонское общество узнало о ее беременности, пока она не выяснит, что происходит между ней и Слэйдом.

Кто‑то постучал в дверь. Это был Слэйд. Он выглядел изможденным и взъерошенным, но улыбнулся, когда увидел ее.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Да. Проблемы с желудком, врач выписал мне лекарство. Он советует несколько дней посидеть на диете, чтобы убедиться, что это несерьезно. Мне надо пойти к врачу завтра.

– Прекрасно, – ответил он. – Я так волновался за тебя.

– Я тоже волновалась, – призналась она. – Зачем ты приехал?

– Правильный вопрос, – сказал он. – Я хочу, чтобы ты знала: прошедшие три дня были самыми тяжелыми в моей жизни. Я думал, что защищаю тебя, когда уходил. И в первый вечер после того, как мы расстались, я напился и почти поверил этому. Но на следующее утро я понял: ты была права, говоря, что мне больше не восемнадцать. Я боялся связаться с отцом, потому что хотел, чтобы наши отношения с ним были идеальными.

– Ну, зато ты честен, – ответила она. – Надеюсь, теперь ты решишь эту проблему.

Мелинда по‑прежнему не понимала, зачем он приехал в больницу. Слэйд откровенно заявил, что не хочет создавать семью.

– Я уже все решил. Как только я понял, что ты мне нужна, я связался с отцом. Я дал ему понять, что не хочу участвовать в его делишках, – произнес Слэйд.

– И что он сказал? – спросила она. Слэйд не успокоится, пока не решит свои проблемы с отцом.

– Мы поговорили. Он привез меня сюда.

– Неужели? – Она удивилась.

– Да. Он сказал, что, если любимая женщина в опасности, мне не следует водить машину, – ответил Слэйд.

– Тебе не обязательно говорить ему, что ты любишь меня, – заметила она. Она хотела, чтобы его слова о любви были правдой, но боялась этого.

– Я знаю, что не обязательно. Но я не вру, детка. Вероятно, тебе понадобится время, чтобы поверить мне, и это нормально, – сказал он. – Я тебя не брошу. Я буду рядом с тобой, пока мы живы, и стану каждый день говорить тебе, как сильно я тебя люблю.

Подойдя, он взял ее за руку и опустился перед ней на колени.

– Я знаю, что не заслуживаю тебя. Я так долго боялся, что не смогу быть тем человеком, которого ты заслуживаешь. Но я обещаю, что постараюсь им стать. Я люблю тебя, Мелинда Перри. Пожалуйста, выходи за меня замуж. Не ради СМИ, не ради своего отца, который, скорее всего, постарается прикончить меня, когда узнает, что ты беременна. Выходи за меня потому, что я люблю тебя и не смогу без тебя жить.

Она уставилась на стоящего перед ней на коленях Слэйда, который смотрел на нее с любовью и надеждой.

– Да, Слэйд, я выйду за тебя, – сказала она, заставляя его встать на ноги.

Он обнял ее и крепко поцеловал.

Она отстранилась, улыбаясь ему:

– Все началось с поцелуя.

– Прекрасно. Мне нравится целовать тебя, и мы будем часто целоваться, чтобы не забывать, с чего все началось.

Вечеринка по случаю помолвки Мелинды и Слэйда проходила в доме Филомены Конти в последнюю субботу сентября и была впечатляющей. Светские блогеры, устроившие прямую трансляцию мероприятия, называли его вечеринкой года. Анжела стояла в углу, наблюдая за Мелиндой и Слэйдом и немного им завидуя. Райдер отказался ехать с ней в последний момент, поэтому она была одна. Ее отец был более чем счастлив, что она приехала без Райдера, и несколько раз сказал ей об этом. Стерлинг Перри был в хорошем настроении из‑за изрядной порции пива.

Мелинда светилась от счастья, а Слэйд был безумно влюбленным. Он перенес свой офис в квартиру Мелинды и работал оттуда, пока врач не разрешил ей вернуться к работе.

– Она счастлива, – сказала Татьяна, подходя к Анжеле и протягивая ей бокал шампанского.

– Да, – ответила Анжела.

– Скоро и ты выйдешь замуж, – произнесла Татьяна. – Где твой жених?

Анжела не знала. Райдер почти не разговаривал с ней в последнее время.

– Он работает.

– В последнее время он много работает. Надеюсь, ты не выйдешь замуж за трудоголика. Хотя, наверное, к лучшему, что его здесь нет. Ведь он не ладит с твоим отцом, – сказала Татьяна. – И сегодня праздник Мелинды.

– Да. – Анжела обрадовалась, когда Мелинда махнула ей рукой. В последнее время Татьяна не слишком одобряла ее отношения с Райдером. Вероятно, она знала о нем то, чего не знала Анжела.

Сестра‑близнец обняла Мелинду, как только подошла к ней.

– Где Райдер? – спросила Мелинда.

– О, он не смог приехать. Ему надо работать, – сказала Анжела.

– Я хотела, чтобы мы сфотографировались вчетвером. Может, поужинаем все вместе на следующей неделе? Только мы четверо. Теперь, когда моя помолвка состоялась, мы с тобой можем выйти замуж в один день.

– Давай обсудим это за ужином, – предложила Анжела. Но поскольку Райдер отказывался обсуждать дату свадьбы, она сомневалась, что он будет в восторге, если обе сестры выйдут замуж в один день.

Пробыв на вечеринке еще час, Анжела отправилась домой.

Райдер ждал ее в гостиной. Она так обрадовалась ему, что ничего не заподозрила, когда он заговорил.

– Привет! Извини, что не поехал с тобой сегодня. Нам надо поговорить.

– Ладно. – Она села на диван рядом с ним. – Мелинда безумно счастлива и влюблена в Слэйда. Она предлагает, чтобы мы с ней сыграли свадьбу в один день.

– Позволь мне прервать тебя…

Ее душа ушла в пятки.

– Почему?

– Ты разрываешься между мной и своим мстительным отцом. Я не могу просить тебя выбирать между мной и своей семьей.

– Но ты не просишь меня это сделать. – У нее сдавило грудь. Она не хотела расставаться с Райдером, потому что любила его. И она надеялась, что однажды отец примет ее жениха.

– Я знаю, но мне невыносимо видеть, как ты страдаешь из‑за меня. Я слишком сильно тебя люблю, Анжела. Я думаю, будет лучше, если мы сейчас же расстанемся. – Он протянул ей руку.

Она моргнула, сдерживая слезы.

– У нас все получится.

– Придется разрушить мою и твою семью, – сказал он. – Я уже все решил.

Она сняла с пальца обручальное кольцо и положила его на ладонь Райдера, а потом заплакала, когда он повернулся и пошел к выходу. Как только дверь за ним закрылась, Анжела рухнула на диван. Ее душа разрывалась. Как она выживет без любимого мужчины?

Она скучала по матери, ей так ее не хватало. Можно позвонить Мелинде, но она не хотела портить праздник сестре. Схватив контейнер с мороженым, она включила видеозапись похорон матери. На этом видео Татьяна была все время рядом с ней. Она действительно хорошая подруга, и Анжеле повезло с ней. Мелинда выглядела потерянной и разбитой. Анжела радовалась, что ее сестра встретила Слэйда Бартелли и полюбила его.