Цепочка из десантников еще не успела скрыться в челноке, как в ангаре гулко прозвучало:

– Любимая! Собралась за покупками? Погоди – я тобой!

Ласка обернулась. Меж стоящих в два ряда истребителей, по ангару большими прыжками неслась огромная золотая фигура. Чуть позади, стараясь не отставать, бежала фигурка в белом лабораторном комбинезоне.

– Гвоздь стой! Это небезопасно! Ты еще не восстановился!

– Я чувствую себя за-ме-ча-тель-но! – силовой доспех с Гвоздевым внутри ускорился, отрываясь от инженера.

– Вот же блин! – Ласка отошла от челнока, встала на пути у Гвоздева и вытянула руку с раскрытой ладонью, – Андрей, хватит! Остановись!

Гвоздев и не подумал притормаживать. Сделав два широких шага, он оттолкнулся правой ногой, перелетел через девушку и с грохотом приземлился возле аппарели шаттла. И не сбавляя темпа, забежал по ней и под протестующий скрип опор скрылся в грузовом люке.

– Ты зачем его выпустил?! – заорала Ласка на подбежавшего Рому, – он же погибнуть может!

– Может, но ты попробуй его удержи. Хотя мы реанимировали системы жизнеобеспечения в Гневе Полуденного Солнца, и сейчас костюм заботится сам о здоровье Гвоздя.

– Как он вообще внутрь попал? Ползком?

– Они с Палычем нас перехитрили, – честно признался в своем промахе инженер, – попросили проверить нейросвязи. Мы доставили броню в госпиталь и… и вот.

– Но Гвоздев же ни рукой, ни ногой толком пошевелить не мог, как он сейчас бегает и прыгает?

– А ему и не надо шевелить, броня считывает нейроимпульсы и шевелит конечностями вместо него. В итоге получается такой своеобразный протез, – пояснил Рома.

– Угу. Протез. На все тело. Ты его упустил, ты его и доставай из шаттла, – категорично заявила Ласка. Побег Гвоздева из больницы испортил ей все планы тщательно подготавливаемой мести.

– И как? Я что, на танк похож? Да его и танком теперь оттуда не достанешь.

– Золотце, долго еще тебя ждать? – из транспортного люка высунулся золотой шлем.

– Козлы вы все, – не уточняя заявила девушка и, сменив тон со злого на чарующий, прокричала, – иду-иду, милый.

Рома и Джо смотрели вслед вылетающему из ангара челноку. За ним стартовали и два «Мародера» сопровождения.

– И от этой парочки фактически зависит судьба человечества, – рыжий всезнайка имел в виду не истребители, а воссоединившиеся любящиеся сердца. Хотя любовь у них была явно какой-то странной.

– Трындец нам всем, – обреченно выдохнул Рома.

После всех моллюско- и кораллобразных инопланетян, новая порода выглядела очень антропоморфненько. Прямоходящие, имеющие по паре рук и ног, стройные и сильно вытянутые, ростом, наверное, под два с половиной метра. Узкая талия переходила в широкие плечи, тонкую шею венчала небольшая треугольная голова с узким подбородком. Правда, предками этих созданий, скорее всего, были не млекопитающие, а насекомые. На длинных ногах существ присутствовали два «лишних» сустава, а на голове, покрытой светло-зеленым хитином, красовались два крупных фасеточных глаза.

Подсчитать точное количество инопланетян не представлялось возможным. На поле, заросшим чем-то напоминающим синий пушистый мох сошлись, по меньшей мере, десятки тысяч чужаков, разделенных на два войска. Сегменты кирас одной армии выкрашены были в лиловый цвет, элементы брони противоборствующей стороны сияли ярко-желтым. Не следуя никакой изощренной тактике, две толпы неслись друг на друга. Создавалось впечатление, что у них напрочь отсутствовало хоть какое-то командование, и как у диких варваров ценилась только лишь личная доблесть. Когда между двумя накатывающими друг на друга волнами оставалось не больше двухсот метров, бойцы начали беспорядочно выпрыгивать вверх. Предположение о их родстве с кузнечиками подтвердилось – взмывали бойцы в воздух на пару десятков метров. И оттуда они поливали ряды врагов веерами красных лазерных вспышек.

Но перестрелка с выпрыгиванием из рядом была всего лишь прелюдией к настоящей бойне. Когда лиловые с зелеными схлестнулись врукопашную, то в ход пошли диски циркулярных пил, вскочившие из предплечий доспехов у чужаков. Клинки Ярости тоже эффективно крошили врагов в капусту, но пилы делали это максимально жутко, фонтаны искр и оранжевой крови почти полностью скрыли поле боя.  Кто, кого и как режет, в деталях было не уследить, движения насекомых были стремительны, поэтому и бой окончился неожиданно быстро.

На ногах осталась стоять лишь небольшая группка измотанных и измочаленных лиловых. Несмотря на крайнюю усталость и даже отпиленные конечности, победители приступили к переработке поверженных врагов. Теми же пилами они резали тела, выдирая из них блоки модификаций. На поле выехали самоходные тележки с овальными, похожими на глубокие ванны, кузовами, в которые лиловые насекомые швыряли добытые из трупов соплеменников «сокровища».  

Разделка могла затянуться на долгие часы, но «железяки» ее и не стали демонстрировать людям. На круговом экране, создававшем эффект панорамы и полного погружения появились кадры заброшенных городов. Высоченные здания, многочисленными шестиугольными входами напоминавшие пчелиные соты, были либо оплавлены, либо пробиты навылет чем-то крупнокалиберным. Сами здания, улицы и пути аэротрасс между ними были частично погребены под слоем серой субстанции, напоминавшей плесень.

– Жесть, – тихо произнесла Ласка, когда киносеанс о погибшей цивилизации закончился и панорамный экран погас, – на Земле могло все закончиться также.

– А на Надежде так все и закончилось. Я этот печальный финал видел собственными глазами, – напомнил девушке Гвоздь.

Данные латха немного устарели, «жестянки» больше не базировались возле планеты. Они переместились на самостоятельную орбиту вокруг звезды Тигардена. И создавали там новое небесное тело! Состояло оно из «бубликов», как две капли воды похожих на тот, что захватил Клима силовым полем. Они соединялись друг с другом в три ряда, образуя длинную ленту. На внутренней, обращенной к солнцу поверхности ленты сияли энергопанели. Внешняя ее сторона была усеяна модулями в форме огромных кубов. Когда челнок с делегацией подошел ближе, «железяки» смогли удивить людей еще раз. «Бублики» силовыми полями начали перемещать модули гигантской станции, освобождая на поверхности ленты место, на котором атаковавшие Клима «веера» тут же приступили к возведению новой конструкции. Стало понятно, почему их излучатели всего лишь царапали фюзеляж «Бульдога» – они были созданы не для разрушения, а для созидания! По этому лучу как-то передавалась материя, светло-серое вещество, из которого были построены и все остальные модули базы «Поколения Семь». «Веера» буквально рисовали лучами новый, похожий на шайбу, блок станции и примыкающий к ней шлюз.

«Жестянки» уже были знакомы с людьми и их биологией, поэтому наполнили построенный модуль пригодной для дыхания атмосферой. Они не истерили как латха, требуя оставить все вооружение в челноке, но Эмили успела связаться с делегацией и попросила их не расслабляться. Возле ленты висели в пространстве шесть конусов со срезанными носами. Капитан Риз были знакомы и они и их возможности – шести ударных крейсеров «жестянок» было достаточно для того, чтобы разнести в пыль «Ковчег» и «Кейташи».