Не слушая бредни синего пса, Пегги поползла по траве как можно медленнее. Она знала, что при малейшем шуме сонные кактусы разом проснутся и начнут метать колючки во все стороны.

Она тут же совершила мрачное открытие: опушка была завалена скелетами…

«Понятно, – подумала она, – это кости животных и учениц, убитых колючками. Только я сделаю неверный шаг, и меня постигнет та же участь».

Она замерла, затаив дыхание, пот стекал ей в глаза. Ее правая рука сжимала каучуковый зонтик, а большой палец лежал на кнопке, чтобы быстро его раскрыть. При малейшем движении кактусов она его раскроет, и жала отскочат от его поверхности. Ее соученицы советовали ей не питать иллюзий: часто колючки – очень острые – протыкали каучук. Все зависело от угла падения.

Медленно пробираясь, Пегги приблизилась к кактусам. Вокруг валялось много колючек, но они были воткнуты в землю. И очень глубоко. Чтобы их вытащить, Пегги пришлось бы привстать, а этого делать никак нельзя. Если бы она совершила такую глупость, кактусы быстро обнаружили бы ее присутствие…

Пот лил с нее градом, она тяжело дышала. Пегги удивлялась, как это растения-убийцы еще не услышали биение ее сердца.

Благодаря упорству ей удалось схватить две колючки. Затем она отползла, полагая, что уже и так подвергла себя риску.

– Атомная сосиска! – застонал синий пес. – У меня чуть было не прихватило сердце!

В этот вечер, когда Пегги вернулась в лагерь, Тетя Желтуха поставила ей хорошую оценку, и ее ухо стало обычных размеров. Девушка вздохнула с облегчением.

К несчастью, вскоре все испортилось. На следующей неделе, когда Пегги ползла в траве, она случайно коснулась осиного гнезда. Бешеные осы набросились на нее и стали жалить в лицо. В панике девочка стала махать руками, надеясь их прогнать. Этого хватило, чтобы кактусы заметили ее и, думая, что подбирается травоядное животное, желающее полакомиться их мякотью, дали залп из колючек. Пегги успела раскрыть зонтик и спрятаться за его куполом. И хотя большинство колючек отскочило от эластичной резины, одна из них пробила ее и вонзилась ей в плечо. Пегги закричала от боли и упала навзничь, думая, что умирает.

Синий пес, перепугавшись, стал лизать ей лицо. Увы, бедняга ничего больше не мог сделать.

Со слезами на глазах, перестав дышать, Пегги лежала на траве. Боль парализовала ее. Колючка торчала из нее, как стрела, выпущенная из лука, и она не осмеливалась ее вытащить, опасаясь вызвать кровотечение.

Вдруг что-то защекотало ее правую руку. Целительница-змея на запястье Пегги стала просыпаться, словно загадочный инстинкт предупредил ее, что пора действовать. Она очнулась ото сна и поползла по девочке, исследуя ее кожу раздвоенным языком. Наконец, найдя подходящую вену, она вонзила в нее свои зубки, впрыскивая в кровь Пегги спасительную жидкость из своих желез.

Девочка почувствовала нечто вроде быстрого укола, а затем боль, пронзавшая ей плечо, исчезла, как под действием лекарства. Пегги поняла, что теперь можно безболезненно вытащить колючку. А змейка уже уснула снова, обвившись вокруг ее запястья. Девушка подождала еще минуту, а затем кончиками пальцев потрогала там, где раньше болело. Рана уже затягивалась! Значит, ей не соврали, «яд» рептилии был и вправду волшебным!

– Больше так меня не пугай! – сказал, задыхаясь, синий пес.

Пегги вернулась в лагерь с пустыми руками, но ее не наказали, потому что ее тунику заливала кровь из раны, а это избавляло от наказания, таково правило. Однако злоупотреблять такой отговоркой не советовали.

Прошли две недели. Пегги стала более осторожной и ловкой. С течением времени она делалась все более закаленной. Привыкла спать в гамаке, подвешенном в двадцати метрах над землей, научилась не бояться комаров и пауков, довольствоваться супом и хлебом из каштанов. Ее ступни покрылись мозолями, она перестала чихать. Утром Пегги умывалась холодной водой и больше не вопила, как щенок, не ныла, когда колючки царапали ей руки и ноги. Теперь она всегда возвращалась с двумя, а то и с тремя отличными колючками. Она научилась ориентироваться в лесу.

– Хорошо, – заявила Сафра Раанит однажды вечером. – Ты уже многое умеешь. Теперь тебе пора заняться кое-чем другим, отныне будешь собирать ядовитые растения для изготовления зелья, которым наполняют колючки, превращая их в волшебные палочки. Эти яды делают обычный шип страшным оружием, поэтому от трав для их приготовления зависит все. Пора тебе научиться их различать. Сбор таких растений не лишен опасностей. Токката научит тебя, что нужно делать.

Пегги поклонилась.

– После сбора ядовитых растений, – объяснила ей Элоди, – тебя назначат в мастерскую, где варят яды. А позже будешь работать над изготовлением самих волшебных палочек: наполнять их и оттачивать. Каждая фея через это проходит. Надо все знать о палочках, прежде чем получишь право ими пользоваться. Само собой разумеется, это весьма опасно. Держи ушки на макушке, если хочешь дожить до конца обучения.

Пегги постепенно осознала, что потеряла счет времени. Она не знала, сколько дней (или недель?) жила у фей.

«Какая неприятность, – подумала она. – Астролог уверял меня, что огры проснутся через три месяца. Мы виделись две или три недели назад… А может, и больше… Значит, у меня в запасе лишь шестьдесят дней, чтобы добыть сонную палочку…»

На следующий день Тетя Желтуха позвала ее и сказала:

– С сегодняшнего дня ты в отряде собирательниц ядовитых растений, из которых готовится магическая субстанция для волшебных палочек. Но ты не знаешь, что эти цветы, трава и грибы так токсичны, что ты умрешь в ту же секунду, как дотронешься до них. Поэтому необходимо носить особые заколдованные перчатки…

– Заколдованные? – повторила Пегги, догадываясь, что все усложняется.

– Да, – настаивала фея. – Перчатки будут выполнять за тебя твою работу. Тебе нужно лишь надеть их и следовать за ними. Они поведут тебя туда, где прячутся ядовитые растения, выберут их и начнут собирать, а тебе даже не придется ни о чем думать. Вот увидишь, это – удобно. И к тому же избавит тебя от заучивания наизусть списка ядовитых растений, произрастающих в нашем лесу. Поверь, их так много, что тебе понадобился бы год упорной учебы, чтобы все запомнить. Волшебные перчатки помогут тебе выиграть время.

– Хорошая идея… – осторожно сказала девочка.

Тетя Желтуха открыла ларец и достала оттуда пару длинных перчаток из зеленой кожи, поцарапанных за многие годы сражений с колючими кустарниками.

– Однако существует небольшая проблема, – сдержанно сказала фея.

«Я должна была догадаться!» – мысленно вздохнула девочка.

– Как у всех волшебных предметов, – объяснила Токката, – у них есть недостатки. Перчатки – непослушные, строптивые. Ты должна обуздать их, как дикую лошадь. Я хочу сказать, что перчатки не станут беспрекословно слушаться тебя. Необходимо навязать им свою волю, показать, что ты – хозяйка. Иначе они будут делать все, что им заблагорассудится, и не побоятся сыграть с тобой злую шутку. Ты все поняла?