– ?

– Я увидела практическое воплощение мозгового штурма. А теперь, будьте добры, расскажите теорию.

Хорошо зная Моану, я ничуть не удивился такой дотошности. И рассказал все, что знал сам. Получилась лекция чуть ли не на час.

– Вы были правы, Профес. Этот подход еще не раз сослужит добрую службу.

– Верно, но в дальнейшем потребуется авторитетный координатор вместо меня.

– Уверена, что мы такого найдем. А генератор идей, критик и эксперт у нас, считайте, уже есть.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Докладываю, вождь: эта «Ласточка» снова ускользнула. Видимо, ее двигают очень сильные маги, к тому же их двое. Один лиценциат, другой магистр. Проследить ее назначение не удалось. Кроме того, у меня впечатление, что они пользуются магией воды для дальнего обнаружения «змея». Во всяком случае, при нашей первой встрече они поменяли курс задолго до того, как могли нас увидеть. Может быть, это совпадение. Есть некоторые мысли на этот счет.

– Я могу высказать твои мысли вслух. Ты хочешь выяснить, в какие именно порты «Ласточка» заходит. Базируется она в Хатегате, поэтому поспрашивать там тоже. Зная ее торговые пути, можно предсказать появление. Так вот, задача не столь простая. Во-первых, у меня нет хорошей разведсети в Хатегате – это не моя зона. Во-вторых, и Грандир не входит в мою зону. В результате потребуется время на получение подобной информации. Но и это не все. Я вообще не уверен, что у хозяина «Ласточки» есть некие постоянные маршруты, потому что он не просто купец. На это мне намекнул вождь Тхрар. Но попробовать можно.

– Как понимаю, в порт Хатегат «змеям» ходу нет?

Кивок.

– Это не важно, я могу спокойно сесть на купеческий корабль. В Грандир можно пройти и на «змее», так что собрать там сведения нетрудно, потребуется лишь время. Из всех остальных портов информацию может добыть твоя разведка, вождь.

– Да будет так. Однако прими во внимание вот что. Раньше я полагал, что этот купец – просто трус, избегающий сражений, теперь же уверен, что он не желает в них ввязываться по каким-то другим причинам. Напоминаю: твоя цель состоит в разведке, и только. Действуй, маг.

Как ребята ни спешили, но сделать все намеченное к сроку они не успевали. Наша магоартиллерия была совершенно не готова. Слабым местом оказалось позиционирование снаряда относительно кристалла-телепортера. По подсчету Сарата, ошибка даже в одну двадцатую дюйма давала отклонение в пять ярдов при дистанции телепортации в полмили. В результате мы выехали в Хатегат все еще без артиллерии, хотя с гигантским обозом. Пять моих стрелков имели самозарядные винтовки. На всякий случай я захватил небольшой сундучок, в котором покоились двенадцать бутылок: шесть простой и шесть лимонной.

В Хатегате нас должны были ждать десять первопоселенцев с грузом и два мага жизни.

В порту Хатегат моего агента-рыбака не оказалось. Но ждать и тем более тщательно его искать было совершенно некогда. Нам предстояла погрузка, по возможности не привлекающая внимания избыточно любопытных. Посему грузили под дождем. Вот уж кстати он случился! Отходили тоже под дождем. Я объяснил капитану, что в моих краях это считается хорошей приметой, но он, похоже, мне не поверил.

Но, видимо, дождь все же помог. Как ни вглядывались сигнальщики, как ни таращился на танзаниты мой «акустик» – никого в окрестности сорока миль не было. Само собой, я не обольщался успокаивающими показаниями магоприбора: все же они не давали полной гарантии. Утешало то, что даже если нас и обнаружили, то погони точно не было.

Прибытие на Новую землю тут же сопроводилось неприятным сюрпризом. Примерно с час пришлось потратить на сколачивание временных сходней. Без них обойтись было нельзя: иначе наших лошадок (две штуки) нельзя было свести на берег. Первым сошел я лично (мало ли что!), за мной маги жизни. Оглядев расчищенный участок, они вынесли вердикт: «Маловато будет!» Это относилось как к площади участка, так и к количеству бочек удобрения. На первое мне пришлось снова напрячь ноги. Авральная команда разгружала трюмы, а заодно сортировала грузы, часть из которых на свежесобранных тележках развозили по местам, я же брел по раскисшей от недавнего дождя земле и расчищал своей особой дополнение к нашему участку. Верхний очень тонкий слой почвы содержал окаменевшие корешки, а глубже все сгнило, так что грунт был хуже, чем обычно бывает после дождя. Помимо меня, от аврала также освободили двух сигнальщиков и Сарата (тот работал с амулетами связи). Удивительно, но границу между мертвой и живой землей, приглядевшись, можно было заметить: крохотные ростки пробились.

В это же время наши стрелки спешно обучали пятерых казаков искусству стрельбы из магазинной винтовки. Пятеро женщин хлопотали по хозяйству, то есть обеспечивали воду, еду и шатры.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Доктор магии электричества Гунар-эт, прикомандированный к «змею» с целью проследить как следует за неуловимой «Ласточкой», имел основания быть довольным собой. Воспользовавшись надлежащими контактами во всех портах, он довольно быстро установил, что это загадочное судно не появлялось в них уже больше месяца. Иначе говоря, после окончания сезона штормов его никто там не видел. Следовательно, шеф был прав: у этого Профес-ора интересы лежат где-то еще. Теперь задача сводилась к тому, чтобы точно установить, где именно. Предположительно речь идет о необитаемом острове. Таковых имелось более двух десятков. Конечно, можно было обыскать все, но это потребовало бы очень уж больших затрат времени.

В соответствии с инструкциями, «змей» (между прочим, при Знаке Академии) крейсировал в пятидесяти милях от порта Хатегат. Достаточно близко, чтобы магия воды (а соответствующий кристалл, пусть и не лучший, был выдан) позволила засечь «Ласточку», и достаточно далеко, чтобы не примелькаться и не спугнуть дичь. Только в одном случае этот кораблик мог проскользнуть незамеченным: если по выходе из Гранитных Ворот он направился бы на юго-запад, то есть в никуда. Но эту возможность доктор Гунар отверг, причем капитан был с ним полностью согласен. Нечего было «Ласточке» делать в открытом океане. Не того класса судно.

Итак, предстояло ждать. Что ж, Повелители моря это умели.

Никто в экипаже «змея» не предположил, что «Ласточка» выйдет из Хатегата и незамеченной проскользнет в устье Селинны. Не хватило дальности прибора для обнаружения. Не было и связи с людьми в Хатегате, которые могли бы засечь отход.

Прогулка по грязище имела положительную сторону: она дала возможность подумать.

Первое, что пришло в голову на предмет обеспечения безопасности поселенцев: взять и запечатать «Черным пятном» тот проход, что я проделал. Эта идея сразу же была похоронена без фанфар: мало того, что Сарату это может быть не под силу – так поселенцы еще и воды, чего доброго, лишатся. Еще не факт, что в пределах очищенной территории найдутся родники. Да и какой дебит у этих родников, тоже неизвестно. Рыть колодец? Так на это время надо. Нет, наилучшая защита пока что – подготовленные стрелки. Впрочем, можно еще сложить поперек прохода каменную стенку. Антимагические резиновые щиты вдобавок. Возможно, к следующему рейсу я сумею их подготовить. МОНки можно установить хоть сейчас… хотя нет. Тогда я, проходя к воде, приведу их в негодность. Лучше уж по сигналу тревоги. Сигнальщики должны сработать.