Глядя на свои морщинистые, покрытые мозолями руки, мужчина тихо заговорил:

– Что ж… с начала, так с начала. Если честно, мы с женой уже и не надеялись, что судьба подарит нам ребёнка, но потом в нашей жизни вдруг появилась Линнель. Наше маленькое чудо… Она была совсем крошкой, когда её мать умерла. Все вокруг твердили мне, что я не смогу воспитать ребёнка в одиночку. Говорили, что девочке непременно нужна мать. Моя сестра живёт на востоке королевства… Она готова была забрать малышку к себе. И я даже раздумывал об этом какое-то время. Но, помню, посмотрел в её большие голубые глаза и понял, что она нуждается именно во мне. А может, всё было наоборот, и это я нуждался в ней…

Глаза Тэнди щипало от навернувшихся на них слёз. Она прекрасно знала, каково это – расти без матери, но, увы, в её жизни не было такого заботливого любящего отца. А он тем временем продолжал:

– Чем старше становилась Линнель, тем очевиднее проявлялось её сходство с матерью. Их обеих природа наградила красивыми светлыми волосами и прекрасным голосом. Но если моя покойная супруга всегда с готовностью покорялась судьбе, то в дочери чувствовался дух противоречия. Знаете, она как будто… Сложно объяснить, но, общаясь с ней, я всегда чувствовал, что она рождена для чего-то особенного… Чего-то великого.

Музыкант шумно соскрёб с тарелки остатки мяса и, набив им рот, бросил вилку на стол. Вся эта какофония громких звуков сбила старика с мысли, и он замолчал. Девочка метнула на своего спутника яростный взгляд.

– Господин Редферн, а теперь не могли бы вы подробно рассказать нам о том дне, когда пропала ваша дочь? – попросил Сандер. Его голос звучал настолько спокойно и официально, что Тэнди удивлённо приподняла бровь. Она скорее поверила бы, что этот вопрос задал капитан королевской охраны, но никак не человек, именующий себя профессиональным путешественником.

Янник прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Страшно даже представить, сколько раз за последние два года ему пришлось пересказывать эту историю.

– Линнель любила время от времени учить свои уроки в лесу. В тишине, на природе ей проще было сосредоточиться. И я не возражал. Мне всегда казалось, что в наших краях безопасно, а здешние места она знала хорошо и не могла заблудиться. К тому же всем в её возрасте хочется свободы, это понятно. Не всё же дома сидеть… Так вот, она обещала вернуться к обеду, но так и не пришла. Я уже тогда понял: что-то не так, но решил немного подождать, на случай, если она просто зачиталась какой-нибудь интересной главой в учебнике. Шли часы, а её всё не было. Тогда я послал нашего батрака, Пита, чтобы он привёл её домой. Тот искал везде, куда она могла бы пойти: в поле, в лесу, в амбаре. Но её нигде не было. Затем он отправился в Арвел. Там её тоже не видели. Собрав в деревне большую толпу, Пит возглавил поиски. Люди прочесали весь лес, всё время выкрикивая её имя. Я хотел отправиться с ними, но мне сказали остаться здесь и ждать дома на случай, если она вернётся. Но, как вы знаете, этого не произошло. Я часто спрашиваю себя, хорошо ли они искали мою птичку, мой бриллиант. И мне порой кажется, что, если бы я отправился на поиски, точно сумел бы её найти. Но, увы, ничего уже не изменишь.

– Не нужно себя винить. Вы поступили правильно, – ласково произнесла девочка, которая с детства знала это чувство всепоглощающей беспомощности и вины. Со временем она поняла, что для него нет оснований. Мужчина был слишком стар, чтобы отыскать свою дочь, как и она когда-то была слишком мала, чтобы найти пропавшую маму.

– Деревенские принесли мне кое-что из леса. – Янник медленно поднялся и подошёл к небольшому деревянному сундуку, стоявшему около стены. Осторожно приподняв тяжёлую крышку, он достал оттуда какие-то книги. – Вот. Это её учебники. Они лежали на опушке около поваленного дерева. Именно там она занималась в последний раз… – и фермер аккуратно положил свои бесценные реликвии на стол.

Тэнди подняла верхнюю из книг и аккуратно, с надлежащим почтением перелистала пожелтевшие страницы. Знакомые картинки одна за другой мелькали перед её глазами: она и сама занималась историей по такому же учебнику. Яркая закладка отмечала место, на котором остановилась исчезнувшая. Это был кусок ткани, расшитый бабочками и птицами, окружавшими имя хозяйки. Неровные, неряшливые стежки говорили о том, что Линнель, как и девочка, держащая сейчас её рукоделие, не особо любила вышивать. Возможно, они смогли бы подружиться, ведь дочка фермера родилась всего на год раньше Тэнди, которой не так давно исполнилось пятнадцать.

Внимательно изучая страницу, где прекрасная королева блистала в тёмном бархатном платье, девочка пыталась погрузиться в мысли той, что последней смотрела на этот рисунок. О чём она могла думать в тот роковой день? И что заставило её отложить книгу?

– Зачем я отпустил Линнель в лес одну? – прервал её размышления голос старика. – Я думал, ей ничего не грозит.

– Ну вы же не могли знать, что всё обернётся вот так. В королевстве тогда и правда было спокойно. Все мы чувствовали себя в безопасности и верили, что, в случае чего, нас защитит Полуночный единорог. – Тэнди положила свою ладонь на грубую обветренную руку.

Янник рассеянно кивнул и вернулся к сундуку. Едва ли остались слова поддержки, которые он ещё не слышал за последние пару лет.

На стол перекочевали остальные книги, карандаш да засохший пыльный венок из одуванчиков и ещё каких-то мелких цветов.

– Вот и всё, что удалось найти. Деревенские обыскали берега реки на многие вёрсты вверх и вниз по течению, осмотрели Арвелейское озеро и даже отправили по её следу своих лучших гончих. Поиски длились не один день. Но Линнель так и не нашли. Мне сказали, что, должно быть, она просто влюбилась в какого-нибудь парнишку и сбежала вместе с ним. Но я-то знаю, что она ни за что на свете не поступила бы так со своим стариком. Она всегда была… Она у меня очень хорошая и честная.

Сандер молчал, сосредоточенно рассматривая выложенные на стол предметы. Он казался рассеянным, и его спутница подумала, что все его мысли, должно быть, обращены к замку среди облаков, где юноша видел пропавшую девочку.

Тэнди кивнула мужчине, призывая его продолжать.

– Разумеется, она всегда мечтала о лучшей жизни. Но я знаю свою птичку, она никогда не ушла бы из наших мест, даже не простившись со мной. – Янник обессиленно опустился на стул. – Я точно знаю: с ней приключилась какая-то беда. Я думал об этом, не переставая. И вот четыре месяца спустя Пит рассказал мне, что в Арвеле тоже пропало несколько детей. Подумать только – ещё трое и все разного возраста. Я сразу понял, что с ними случилось то же, что и с моей Линнель. Просто она была первой.

Список

Тэнди

Тэнди легонько провела рукой по извлечённым из старого сундука вещам. Это словно усилило её связь с пропавшей, и теперь она отчётливо чувствовала, что та до сих пор жива. Оставалось лишь отыскать дочку фермера и спасти её от чар единорога.

– Вы не возражаете, если мы возьмём это с собой? Обещаю вернуть всё в целости и сохранности, – бойко произнесла девочка и чуть было не добавила: «вместе с Линнель». Но, пожалуй, это прозвучало бы слишком самонадеянно.