– На бессмысленную гибель! На самоубийство! – выпалил Марий.

Его товарищи дружно закивали головами в знак согласия.

– Самоубийство – тягчайшее преступление перед Владыкой Константином, – произнесла Ливия. – Кто смеет толкать вас на самоубийство?

– Черный Путь – самое настоящее самоубийство! – заявил всадник.

– Черный Путь?

– Так его называют местные. Путь, по которому нам приказано идти дальше. Черный Путь. Говорят, что он ведет прямиком в Орк! Вставший на него никогда не вернется назад!

– Естественно, не вернется – он односторонний, – процедила жрица. – Такой же ведет из Королевства в Республику Константина – тебе ли этого не знать, Марий?

– Нет, не такой же! – покачал всадник начинающей лысеть головой. – Местные говорят, что по ту сторону живет сама смерть! Они-то уж знают!

– Откуда они могут это знать, если оттуда никто не возвращался? – бросила Ливия.

– Раньше-το Путь был двусторонним. Но назад все равно почти никто не приходил. А из тех, кто все же приходил, многие были страшно изувечены. И рассказывали жуткие вещи. Про Орк. Про смерть. Мы не трусы, жрица Ливия. Наша профессия – не из самых безопасных. Но есть разница между разумным, просчитанным профессиональным риском и бездумным самоубийством. Делайте что хотите, но Черным Путем мы не пойдем. На это мы не подписывались! Уверен: если вы обвините нас за это в нарушении контракта, Сенат встанет на нашу сторону!

Остальные всадники одобрительно загудели.

– Сенат не посмеет спорить с Констанцией! – сказала жрица.

– А пусть даже и так! Но тогда все будут знать, что свое решение он принял под давлением. Позора для нас в том не будет!

– Но вас лишат «седел».

– Не думаю, что до этого дойдет, жрица.

– Уверяю тебя: дойдет!

– Что ж…

На мгновение Эдуарду показалось, что Марий утратил свою уверенность, но всадник тут же вновь собрался:

– По крайней мере, все мы будем живы. Повторяю еще раз: никто из нас не трус. Но чтобы согласиться добровольно идти в Орк, мало не быть трусом – нужно вдобавок быть глупцом. Среди всадников Республики Константина таких нет! Ну, или почти нет, – презрительно покосился он на Виктора с Гийомом.

Викторв спыхнул. Бывший раб остался невозмутим.

– Что ты предлагаешь? – спросила Ливия Мария. Эдуард вздрогнул. Неужели жрица сдалась и готова уступить?

– А что тут предлагать, – еще сильнее подался вперед всадник. – Садимся по «седлам» – и в обратный путь. И так забрались дальше, чем кто бы то ни было из наших бывал. По дороге подберем Гнея со Спурием, а если успеем – то и старину Примуса – но он-то, небось, уже дома давно. Продадим остатки товара, закупим новый – но это уже вам виднее, что и где покупать, чтобы заработать…

– Мне виднее… – негромко проговорила Ливия. – Сядь, Марий, я тебе выслушала, теперь ты меня послушай.

Помедлив, всадник грузно уселся на свой стул.

– Сперва по поводу предложения вернуться, – продолжила жрица. – Должна вас разочаровать: это невозможно. Все вы, наверное, были удивлены той спешкой, в которой мы покидали Республику Виктора. Пришла пора рассказать о ее причине. В то самое время, когда большинство из вас наслаждалось изысканными кушаньями, на планету прибыл гонец от Владыки Константина. Его послали сообщить мне, что отношения между нашим Владыкой и Клодием резко обострились и находятся на грани войны. Свидетелем нашего разговора стал один всадник из Республики Клодия. Не думаю, чтобы он оказался там случайно – вероятно, он преследовал гонца, но не успел помешать ему передать сообщение. Он напал на нас и убил гонца, но сам пал от руки Гийома, – жрица указала рукой на вольноотпущенника, тот коротко кивнул в знак подтверждения ее слов. – Так как на планете могли оказаться и другие посланцы Клодия, наш отлет пришлось ускорить. Гней со Спурием остались нас прикрывать. Они оба знали, на что идут, и поступили, как подобает всадникам Республики Константина. Тело погибшего гонца мы взяли с собой – оно здесь, на барже, в трюме-холодильнике. Любой, кто не побоится побеспокоить покой мертвеца, может в этом убедиться.

Ливия сделала короткую паузу, обведя взглядом присутствующих. Все напряженно молчали, ожидая продолжения.

– Итак, путь назад для нас отрезан, – вновь заговорила жрица. – Поэтому остается либо засесть здесь, у Романа – словно крысы затаиться в норе, – в трусливой надежде переждать конфликт, или идти вперед. Тем самым Черным Путем, как ты его называешь, Марий. Но он ведет не в Орк – всего лишь в Королевство варваров. И с нами пойдет лоцман, который уже побывал там и вернулся живым.

Среди всадников пронесся недоверчивый ропот.

– Его зовут Аппий, как и все вы, он родом из Республики Константина. Среди варваров он известен как сэр Алексий. Много лет я искала его, но нашла только вчера – здесь, в Принципате Романа. Вечером он прибудет на борт, и я его вам представлю.

Ропот усилился, но теперь в нем слышалось, скорее, удивление, нежели недоверие.

– Я никому не обещаю легкой прогулки! – повысила голос Ливия. – Возможно, нам придется пробивать себе дорогу излучателями «седел». Но это как раз то, что ты, Марий, назвал разумным профессиональным риском. Это часть вашей работы, всадники! И, разумеется, риск будет щедро оплачен. Начиная с этого момента, каждый, кто пойдет дальше, получит двойную плату за каждый переход по Пути. С учетом и без того высоких контрактных ставок и того, что переходов будет не один и не два, а, может быть, целая дюжина, домой вы вернетесь богачами.

– Угу, те, кто вернется, – буркнул Марий.

– Доля погибшего при исполнении своего долга всадника будет в полном объеме передана его семье – согласно контракту! Семьи дезертиров не получат ничего, кроме позора. Каждый, кто предпочтет остаться в Принципате Романа, будет считаться нарушившим волю Константина – со всеми вытекающими из этого последствиями!

– Не Константина, – не унимался Марий. – Даже не Констанции – жрицы Храма.

– Ты так думаешь? – прищурилась Ливия, запуская руку под плащ. Через мгновение над столом блеснуло лезвие кортика. Эдуард невольно отстранился, не зная, чего ожидать от оружия в руках жрицы, но та лишь нанизала на его острый конец серебряный перстень, который, как оказалось, сжимала до этого в кулаке. В следующий миг из украшающего кольцо темно-красного камня взметнулось вверх белое пламя.

– Драконий огонь! – ахнули все, не исключая Эдуарда.

– Драконий огонь, – кивнула Ливия. – К тем, кто недостоин его призвать, он не приходит. У кого-то еще остались сомнения, что моими устами здесь говорит сам Владыка?

– Нет, жрица, – со своего места резво поднялся рыжий Терциус. – Никаких сомнений! Приказывайте, и я пойду, куда потребуешь, – хоть бы и в Орк!

– Я тоже! – вскочил на ноги его сосед, всадник по имени Авл.