Стены в доме, где жил Артем, были сделаны из материала, по своим звукоизоляционным свойствам напоминающего картон. Когда сосед сверху чихал, Артем желал ему доброго здоровья. А когда бабка Тамара снизу принималась надрывно кашлять и стонать про свою поясницу, Артем несся в аптеку за лекарствами для одинокой и пожилой женщины.

Вообще, Артем не привык унывать и к недостаткам своего жилища относился снисходительно. Ведь если с ним самим что-нибудь случится, то ему стоит только позвать, и кто-нибудь из соседей обязательно примчится на помощь. Однако мальчишка, который родился у его соседей, спальня которых примыкала к спальне самого Артема, оказался на редкость горластым. И самое неприятное было то, что распорядок дня новорожденного в корне отличался от распорядка дня Артема.

Младенец засыпал под утро, когда Артему было пора вставать и идти на работу. Весь день, пока Артем работал, мальчишка спал. Но зато часам к восьми-девяти вечера у младенца начинался активный период.

Поэтому Артем страшно не высыпался. Он купил в аптеке специальные затычки для ушей, но они мало помогали. Спать в специальных наушниках, которые Артем приобрел в музыкальном магазине, было неудобно. Артем пытался перенести свое спальное место подальше от крикливого младенца, он даже купил раскладушку и поставил ее в кухне, но вопли негодника доносились и туда.

– Страшно себе даже представить, что чувствуют его родители, ведь они находятся, можно сказать, в самом эпицентре событий.

И, сознавая это, Артем не шел ругаться с соседями. Больше того, он их жалел. Но сегодня ночью судьба решила наконец вознаградить Артема за его терпение. И на работу Артем отправился свежим и бодрым. Пробок на дороге почти не было. И в офисе к Артему подскочил старший менеджер, который тут же зашептал ему на ухо:

– Быстро переоденься и приведи себя в порядок! Тебя хочет видеть САМ! Поторапливайся!

Артем не знал за собой никаких прегрешений, но все же визит к начальству на ковер – это всегда волнительно. И Артема слегка затрясло, когда он прикоснулся к массивной латунной ручке, которая красовалась на двери кабинета начальника их фирмы.

– Вы меня вызывали, Борис Сергеевич?

– Заходи, Артем.

Судя по выражению лица начальства, сердиться оно и не думало. И Артем слегка приободрился. А дальнейшее было и вовсе словно в сказке. Артем узнал, что специальная комиссия, которая весь прошлый месяц работала у них в фирме, пришла к единому решению – лучшим работником этого года выбрать именно его – Артема.

Это была честь, приправленная к тому же солидной премией, и Артем не смог сдержать своей радости.

– Кроме того, – произнес начальник, довольно улыбаясь, – тебе предстоит повышение. Начальник твоего подразделения – Юрий Владимирович – уже не вернется к нам.

– А что с ним? – удивился Артем, который сам недавно звонил руководителю, и тот разговаривал с ним очень бодрым голосом.

– Подлец взял больничный и целых три недели кормил меня сказками. А сегодня заявил мне, что просто ушел в другую фирму, где ему предложили оклад выше. Так что ты займешь его место.

– Я?

– Это уже решено! – отрезал начальник. – Или ты хочешь отказаться?

Артем лишь головой замотал. Он никак не ожидал такого быстрого повышения. В отделе были сотрудники, которые работали в фирме куда дольше его и, как казалось Теме, куда лучше его разбирались в тонкостях их дела. Но, видимо, начальство было сильно раздражено бегством своего подчиненного к конкурентам, и заявление комиссии об отличной работе Артема пало на благодатную почву. Решение было принято мгновенно и закреплено приказом, подписью и начальственной печатью.

Так что из кабинета директора Артем вышел уже начальником своего отдела. Это был такой головокружительный успех и резкий скачок по карьерной лестнице, что у Артема даже голова слегка закружилась.

Весь день он принимал поздравления сослуживцев. И хотя во многих взглядах он прочел злобную зависть и даже ненависть, но кое-кто поздравлял его искренне и, как показалось Артему, от всей души. Сам Артем был начисто лишен чувства зависти. Он считал, что каждый занимает в этой жизни именно то место, которого достоин. И если кого-то не продвигают по карьерной лестнице, значит, этот человек просто выбрал не ту лестницу. Ему стоит сменить профессию, и успех не заставит себя долго ждать.

Вечером Артем пригласил нескольких своих коллег в ресторан, чтобы отметить свое повышение. Из четверых приглашенных пришли только двое. Да и те быстро ушли, сославшись на домашние дела. Артем их не задерживал и не обижался. У всех его коллег были семьи, а в семьях были дети, зачастую маленькие и неизменно нуждавшиеся в родительском внимании. Только он один выбивался из всей стаи.

Да, Артем был не женат. И с девушками у Артема упорно не ладилось. И хотя, исходя из своей собственной жизненной философии, Артем понимал, что выбирает себе не тех девушек, выбрать правильную он до сих пор так и не смог.

Артем толком не понимал, в чем тут дело. Девушки его все были из приличных семей, с хорошими папами и мамами. И Артем очень старался завоевать их любовь. Но почему-то неизменно оказывалось, что его усилий мало. Девушки хотели все больше и больше, а потом совершенно внезапно для Темы заявляли, что он полное ничтожество и что они нашли себе кавалера побогаче. И уходили.

– А ты что же? – спросил у Артема один из его коллег – Славка, уже собираясь домой, к семье, и засовывая руку в пальто. – Снова один?

– Один.

– Наташка тебя бросила?

– Ирина, – поправил его Артем. – Наташа была до Ирины.

– Ну да. Ирина! Знаешь, девчонки у тебя все какие-то нейтральные.

– Что?

– В отношениях с женщиной должна быть изюминка! Огонь! Или, на худой конец, свет. А твои девчонки... Они совершенно нейтральные. Вот я смотрел на вас и сразу понимал, что ни ты их особенно не любишь, ни они тебя. И почему у вас так?

– Не знаю. Наверное, потому что я еще не встретил ее.

– Ее?

– Ну, ту единственную, которая предназначена мне судьбой.

– Так ты ищи! – деловито посоветовал Славка. – Ищи, потому что потом может оказаться, что уже поздно! Годы, старик, они ведь как вода. Глянь, и ты уже в самом деле глубокий старик!

Снабженный таким ободряющим напутствием, Артем отправился к себе домой. В принципе домой ему не сильно хотелось, но шататься по улицам хотелось еще меньше. Он уже расплатился по счету и вышел из ресторана, как вдруг его телефон зазвонил. Номер был Теме незнаком, но он все же снял трубку. Он всегда брал трубку, если номер высвечивался. И очень не любил, когда вместо номера высвечивалось пустое табло или надпись: «Номер засекречен».

К таким звонкам у Темы сразу же возникало предубеждение. Он считал, что хороший и открытый человек ни за что не станет таить от собеседника свой номер телефона, ставя того в заведомо невыгодное положение еще до начала их знакомства.