Приведенные цифры не могут претендовать на полноту и точность, но этого достаточно, чтобы иметь некоторое представление об интересующем нас здесь предмете.

Посредством расчетной палаты сводятся счета по разным торговым операциям без употребления наличных денег, если только при этом имеет место взаимный обмен товаров. Ценность товаров, конечно, выражается в золоте, этом всеобщем показателе ценности, но, как действительное орудие обращения, металлические деньги не употребляются. Банковская система приводит к восстановлению непосредственного обмена. Но во многих случаях товарный обмен не имеет характера взаимности, и потому здесь не может состояться взаимное погашение долгов товарами. В некоторых сделках товары движутся только в одном направлении. Манчестерские фабриканты, например, платят ливерпульским купцам за хлопчатую бумагу либо наличными деньгами, либо краткосрочными векселями. Но когда готовые фабрикаты возвращаются в Ливерпуль, то они не покупаются тамошними купцами, а отправляются морем в далекие края, где они сдаются на комиссию на большой срок. Поэтому манчестерский фабрикант должен уплатить ливерпульскому купцу всю стоимость сырья, расходы по погрузке товара и фрахт, ему же нечего получить у ливерпульского купца. Иностранные комиссионеры, берущие товар на комиссию, платят за него векселями на Лондон. Если манчестерские фабриканты держали свои капиталы в Манчестере, а ливерпульские купцы — в Ливерпуле, то образовался бы постоянный поток денег из Лондона в Манчестер и из Манчестера в Ливерпуль, откуда они снова отправлялись бы за границу в уплату за сырье. Эта сложная процедура устраняется тем обстоятельством, что Лондон до некоторой степени представляет собой центральный пункт и расчетную палату для всех внутренних и международных торговых сделок.

Если обязательство выражено в деньгах, то может случиться, что владелец его действительно потребует расплаты деньгами. При известных коммерческих условиях и при особом стечении обстоятельств владельцам чеков понадобятся наличные деньги, и тогда банки, привыкшие считать большие запасы наличных денег бесполезными, внезапно попадают в критическое положение, либо вовсе не будучи в состоянии исполнить свои обязательства, либо исполняя их с большими трудностями и жертвами.

В древние времена международная торговля ограничивалась непосредственной меной. Караван с разными товарами отправлялся через пустыни Аравии или Африки и возвращался с массой полученных в обмен пряностей, слоновой кости и других ценных сырых продуктов. Позднее, купцы стали снаряжать корабли и отправлять их в далекие края, в надежде, что капитан выгодно продаст корабль и привезет другой груз, который затем дома будет продан с хорошим барышом. Тут торговля имеет взаимный характер; то, что отправлялось, служило платой за то, что приходило обратно, так что в этот промежуток времени деньги или совсем не лежали непроизводительно, или лежали короткое время. Но где такая прямая мена не имела места, необходимо было либо посылать металлические деньги в далекие края, либо изобрести какой-нибудь способ для перемещения долгов. Пересылка денег не только сопровождается потерей процентов за все время пути, но и вызывает расходы на охрану, причем все еще не исключена возможность пропажи денег. Ввиду этого, уже 400 лет тому назад сделали попытку вовсе или частью устранить металлические деньги, заменив их бумажными документами.

Употребление иностранных векселей было уже известно, кажется, римлянам; но развитием этой системы мы обязаны древним итальянским, а особенно иудейским купцам. Их история скрывается во мраке времен; достоверно только то, что в XIV веке векселя были уже в большом ходу. Форма векселя, относящиеся к нему законы и обычаи мало отличались от нынешних.

Вексель — это не что иное, как приказ уплатить деньги, исходящий от векселедателя к его должнику; в нем обозначаются: сумма платежа, срок его и лицо, которому деньги должны быть уплачены. Когда выдается вексель, то в общем предполагается, что лицо, на которое выписывается вексель, состоит в долгу у векселедателя. Если вексель принимается лицом, которому он предъявлен, то эта акцептация равносильна признанию долга. Хотя вексель обычно выдается на имя определенного, поименованного в нем лица, однако он может быть передаваем другим посредством индоссамента, или жиро (передаточная надпись), и в таком виде он является требованием об уплате определенной суммы денег в определенный день и в определенном месте. В этом кроется его способность служить для уплаты долгов в отдаленных пунктах — Англия скупает ежегодно в Америке большие количества хлопчатой бумаги, хлеба, солонины и других продуктов. Америка, в свою очередь, покупает в Англии железо, холст, шелк и другие фабрикаты. Было бы, разумеется, нелепо, если бы по Атлантическому океану постоянно двигались в противоположных направлениях две волны наличных денег, раз посредством нескольких письменных обязательств можно сделать так, чтобы волна товаров, идущих в одном направлении, покрывала волну противоположную. Американский купец, отправляющий в Англию хлопчатую бумагу, может взять вексель от своего комиссионера, которому он сдает хлопчатую бумагу для продажи, — вексель, не превышающий, конечно, ценности хлопчатой бумаги; в Нью-Йорке он, затем, может продать его другому купцу, который выписал из Англии железо. Последний отсылает вексель по почте своему английскому кредитору-продавцу, который предъявляет его английскому должнику. Если последний выплачивает в срок следуемые от него деньги — и железо, и хлопчатая бумага имели одинаковую ценность; и на этом расчеты кончаются. Тут имеют место два наличных платежа: один при продаже векселя в Нью-Йорке, другой — при погашении выданного на Англию векселя; упрощение же состоит в том, что вместо двух волн наличных денег, идущих через весь Атлантический океан, производятся только два платежа, каждый между двумя лицами в одном и том же городе. Далее, платежи могут быть произведены посредством чеков, или векселя в день срока могут быть предъявлены через посредство расчетной Палаты и обменены на другие чеки и векселя. Таким образом, металлические деньги могут здесь совсем не употребляться, так что при равенстве ввоза и вывоза международная торговля возвращается к меновой системе, но в усовершенствованной форме.

Трудно предположить, чтобы на каждого купца, ввозящего товар, нашелся другой купец, вывозящий товар на такую же сумму, чтобы, следовательно, одна сделка всегда в точности покрывалась другой. Но зато многие ливерпульские купцы имеют обязательства по отношению к американским, а в Нью-Йорке есть купцы, которые в долгу у ливерпульцев. Отсюда является постоянный спрос и предложение векселей, так что они сами становятся предметом выгодного торга; целые торговые дома занимаются покупкой векселей у тех, которые имеют требования на иностранных купцов, и продают их лицам, которым предстоят платежи за границей.