“Может, мы просто друг друга не понимаем? Я хочу подружиться с кем-нибудь из Хагга!” — Лизавете тогда было около пяти или шести лет. Она сказала это отцу, и тот воспринял это слишком буквально. Спустя несколько недель он бросил к ногам дочери девочку-хагга со словами: “Ты хотела себе друга из них — вот он. Хорошо о ней заботься”.

Так дарят собаку или котенка, но у её отца, Императора, да будет править он вечно, порой тоже были странные взгляды на людей и жизнь. Так Лизавета и встретила Эолу. И это было тяжелое время. Маленькая демоница только и делала, что плакала, просилась к маме и пряталась от принцессы по темным углам, не желая играть.

Пока однажды терпение принцессы не выдержало и она не заявила: “Я больше не хочу эту дурочку! Пусть папенька отошлет её домой, раз она не хочет быть моей подругой”. Как хорошо, что в тот момент рядом не было никого, кроме мамы Кати, как Лизавета называла свою няню.

“Лизаветта, послушай. Тебе нельзя отсылать её домой” — сказала мама Катя тогда. — “У неё больше нет дома. Нет семьи. Только ты. И если ты отошлешь её, то эту кроху убьют, потому что такой, как она, в Империи твоего отца, да будет править он вечно, нет места”.

С годами Лизавета окончательно осознала, какую ошибку чуть не сделала в тот вечер, и была счастлива, что мама Катя её отговорила. Адаптация Эолы была тяжелой: куча бессонных ночей, слез и кошмаров, которые преследовали юную хагга. И все же все это окупилось, и в лице этой без сомнения красивой, пусть и экзотически, девушки Лизавета получила практически сестру.

При дворе Эолу считали игрушкой, питомцем принцессы, но саму девушку это, казалось, не задевало. Она относилась к работе телохранителя очень трепетно, и если бы не она, то Лизавета скорее всего погибла бы во время недавнего покушения.

“Спасибо тебе. За всё” — подумала принцесса, смотря на подругу.

— Я конечно польщена вашим вниманием, принцесса, — полуофициальным тоном сказала Эола. Она любила так говорить с Лизаветой, чтобы её слегка раздразнить. — Но лучше бы вы разглядывали так не меня, а юношей.

Принцесса вздрогнула, а потом обиженно надула губы, чувствуя легкое смущение.

— Вот например третий в седьмом ряду, внизу. Он в твоем вкусе.

— Где? — тут же заинтересовалась Лизавета, подняв бинокль и посмотрев, куда указывала подруга, но тут же осеклась. В прошлом она и впрямь любила высматривать симпатичных мальчиков, теперь же она помолвлена с Львом Беспаловым, наследником рода Беспаловых. — Я не могу, я уже помолвлена. Надо быть серьезной, тем более я со дня на день отправлюсь в лицей. Я стану Дочерью Хлада.

При упоминании этого лицо Эолы дрогнуло. Подруга была уверена, что это ошибка. Да и все при дворе были против. Никто из детей Императора, кроме наследника трона, не проходил Ледяное Пробуждение. Это не было запрещено, но считалось негласным табу. Отец не стал запрещать такого, но обязал её пройти годовой курс службы на военной кафедре.

“Он думает, что трудности меня сломают, но я справлюсь”.

— Посмотрим, как долго вы будете мыслить лишь о будущем женихе, когда вокруг вас будет полно симпатичных юношей в форме.

— Эола!

Телохранитель улыбнулась краешками губ, довольная удачной шуткой. Лизавета вновь надулась, но на самом деле не злилась на подругу, ведь никто кроме неё с принцессой так не разговаривал.

— А даже если и так, — фыркнула Лизавета. — Вдруг я встречу своего “да’ковале”, верного и сильного, готового ради меня сокрушать армии?

— В таком случае вам лучше сразу вцепиться в него обеими руками и не отпускать, — с совершенно серьезным видом сказала Эола, а миг спустя девушку-хагга смело взрывом.

Наконец-то, летающая машина смогла добраться до города, и теперь внизу пролетали не лесные массивы и фермерские поля, а множество домов. Люди удивленно таращились наверх, провожая нас взглядами.

Когда я выполню контракт и освобожусь от всех ограничений, то обязательно обзаведусь таким транспортом. Будет катать меня, куда я захочу. А заодно запрещу остальным пользоваться таким, чтобы это было моей личной прерогативой!

— Три минуты до цели, — крикнул пилот.

— Мы почти приехали? — ухмыльнулся я.

— Да, — фыркнул третий Истинный, которого я не знал. Почти сразу после взлета он использовал какое-то магическое заклинание, чтобы заглушить шум внутри транспорта, а то гул внутри стоял такой, что уши закладывало. И именно этому типу я не нравился, Хлад знает почему. Если девушка в красном испытывала скорее симпатию, её начальник был равнодушен, то вот этот парень был хмур и бросал на меня сердитые взгляды. От него так и разило сдерживаемым гневом.

— А вот и театр, — сказала Пепельная.

И действительно, внизу показалось величественное здание серо-зеленого цвета, стоящее на берегу реки. Неподалеку от главного входа уже парковались военные грузовики, из которых выпрыгивали солдаты.

— Вроде все тихо, — крикнул третий маг, вглядываясь вниз.

— Да, только из-за машин мы не сможем сесть перед театром, — сказала Пепельная.

— Не страшно, — ответил на это Симонов, который был старшим из трех магов. Вблизи, сравнивая два синих кителя, можно было заметить отличия. Помимо золотых нашивок и рукавов, на воротнике Симонова было что-то золотых крыльев, а вот у второго Истинного лишь прямые золотистые палки, как и у Красной. — Сядем в театральном сквере. На площади не получится, там меняют мостовую. Как же не вовремя, чтоб их…

И в этот момент что-то в театре рвануло. Кусок здания мгновенно рассыпался в крошку, а из пролома пахнуло пламенем так сильно, что чуть не поджарило нас. Вертолет накренился, стал заваливаться, и я уже было подумал, что мы сейчас разобьемся, но пилот каким-то чудом смог стабилизировать вертолет.

Тем временем внизу начался бой. Откуда-то со стороны главного входа по одной из машин ударила струя пламени, в мгновение ока уничтожая её.

— Нам надо сесть! Срочно! — закричал Симонов.

Ой-ёй-ёй… Ситуация начинает принимать крайне неприятный оборот.

Того глядишь, и принцессу угробят… Не то что бы лично мне было до неё дело, но это мой шанс. Удача повернулась ко мне лицом, и нужно было этим пользоваться. Принцесса в опасности, и если я её спасу, может быть её батюшка смилостивится над родом Старцевых, восстановит наш статус и прочую ерунду. Тогда мне даже не придется доказывать вину Беспалова, чтобы выполнить контракт.

— Да, определенно мне нужно стать героем! — заявил я.

— Что? — не поняла девушка-маг, а в следующий миг я уже открыл дверь этого удивительного транспортного средства и шагнул навстречу пропасти, слыша за спиной ошалелые крики магов.

— Стой! Придур…

И я разбился.

Серьезно.

Я почему-то решил, что эпично и пафосно приземлюсь, как полагается богу, но тело, принадлежавшее Дмитрию Старцеву, сказало “да ну нафиг” и переломало себе целую кучу костей.