— Отличная схватка получилась. Такого коварства от властелинов я никак не ожидал! Могу только поблагодарить мутантов за прекрасный урок… Они показали захватчикам, что легкой прогулки по Оливии ожидать не стоит. За каждый участок плодородной земли аланцам придется платить кровью.

— Это верно, — согласился русич. — Но сейчас пора подумать о Тишите. Сириус почти скрылся за горизонтом, а мы еще не вошли в деревню. Ночной бой приведёт к куда более серьезным потерям. Надо добить противника засветло…

— Боюсь, аланцы слишком напуганы, — заметил француз. — Полковник не решится на повторную атаку. Десантники наверняка отступят к барханам.

— Придется его убедить, — вставил Тино.

Трое наемников быстрым шагом направились к бронетранспортерам. Замешательство при внезапном появлении тасконцев дорого обошлось аланцам — вокруг машин лежало много убитых.

Возле транспортера стояла группа офицеров — начальство вполголоса спорило о дальнейших действиях. Видимо, командованию полка прийти к единому мнению никак не удавалось.

Заметив землян, Олджон с равнодушным видом поинтересовался:

— Какие у вас потери?

— Человек десять убито, столько же ранено, — ответил японец. — Раны серьезные, но не смертельные. Мы готовы продолжать наступление — задержка только на руку противнику. До наступления темноты необходимо вытеснить властелинов из Тишита.

— Чересчур рискованно, — возразил командующий. — Вдруг мутанты подготовили еще одну западню? Я не хочу оставить половину полка в этих песках! Мой штаб пришел к выводу, что лучше закрепиться на завоеванных позициях.

— Вы с ума сошли! — резко проговорил Аято. — К утру вы недосчитаетесь сотни десантников! Оливийцы без труда вырежут любую охрану. Если они прорвутся в лагерь, здесь развернется кровавая бойня. Врагу нельзя давать ни единого шанса!

— Оглянитесь вокруг! — истерично воскликнул Коргейн. — Всюду трупы!

— А вы думали, что война это всего лишь легкая прогулка? — зло сказал самурай. — Хотите жить — убивайте! Проявите малодушие и трусость, тотчас умрете. Другого решения нет. Мы изрядно потрепали тасконцев, второго удара властелины не выдержат.

Заложив руки за спину, полковник нервно прохаживался возле бронетранспортера. У дальнего колеса сидел раненый пехотинец. Дубина мутанта смяла парню шлем, сломала нос и повредила глаз. Несмотря на сильную боль, солдат пытался улыбаться. Второй аланец бинтовал товарищу рассеченную голову.

Атаковать или нет? Олджон мучался сомнениями. В доводах дикарей есть доля истины. Ночь в пустыне может превратиться в сущий кошмар. Но как же не хочется соглашаться с варваром и признавать его правоту! Впрочем, ведь именно для ведения боевых действий землян сюда и привезли. Они более искушены в тонкостях войны. Командир корпуса взглянул на белый диск звезды. В них распоряжении осталось меньше часа.

— Приготовиться к штурму! — процедил сквозь зубы полковник. — Никого не жалеть, пленных не брать, наёмникам разбиться на две группы!

Офицеры тотчас рванулись к своим подразделениям. Спустя десять минут батальоны выдвинулись на исходные позиции. Шквал пуль обрушился на деревню. Десантники яростно опустошали магазин, за магазином. В них не осталось ни малейшего сострадания к тасконцам.

Как только стрельба стихла, десятки землян и пехота полка, рассыпавшись в цепь, атаковали Тишит. Их встретили разрозненные группы израненных властелинов. Создать сплошную линию обороны мутанты не сумели. Храбров с ходу рубанул мечом по голове высокого оливийца, тот захрипел и опустился на колени. Тут же на Олеся устремился еще один враг. Удар в щит оказался такой силы, что русич едва удержался на ногах. Клинок Тино лишил оливийца головы. Юноша успел только кивнуть другу.

Бой был отчаянный, властелины дрались до последнего. Жак потерял шлем и сражался с обнаженной головой. Изумрудная трава оазиса окрасилась кровью людей и мутантов. Очень вовремя подоспели снайперы — их выстрелы значительно облегчали работу наемников.

Тасконцы медленно отступали под защиту деревьев и вскоре обратились в бегство. Преследовать оливийцев земляне не собирались. Спустя пять минут на северном бархане показалась колонна уходящих властелинов, их было не меньше трех сотен — сила, по местным меркам, довольно внушительная.

В деревню ворвались бронетранспортеры. Длинные очереди из крупнокалиберных пулеметов разорвали хрупкую тишину.

— В погоню! — в горячке боя закричал Олджон. — Надо добить мерзкое отродье.

— Остановитесь, полковник, — Храбров ударил по броне рукоятью меча. — В Тишите нет женщин и детей! Тасконцы покинули селение заранее. Где они сейчас находятся — неизвестно никому. Вы можете нарваться на засаду. Скоро стемнеет…

Предостережение Олеся подействовало на офицера отрезвляюще. Двигатели смолкли, и машины остановились. Сражение закончилось. Оазис был покрыт телами мертвых оливийцев — больше сотни властелинов погибло, так и не вступив в бой. Надо отдать должное десантникам — они, не теряя времени на переживания, сразу приступили к созданию защитной линии вокруг Тишита. С грузовых транспортеров снимали мотки колючей проволоки, ящики к минам, специальные бетонные столбы и оборудование для постройки наблюдательных вышек. Была даже предусмотрена простейшая, проводная система сигнализации.

Между тем, земляне на всякий случай, обыскивали дома мутантов. Многие строения от обилия пулевых отметин напоминали решето. Почти в каждом здании воины находили трупы, от тяжелых пуль не спасала даже каменная кладка. Как это ни удивительно, но не удалось взять в плен ни одного тасконца. Либо тяжелораненые властелины сами сводили счеты с жизнью, либо их добивали соплеменники.

К заходу Сириуса оазис находился под полным контролем захватчиков. В свете прожекторов и фонарей солдаты приступили к наиболее тяжелой процедуре — сбору погибших, которых было немало. Аланцы не досчитались почти четырехсот пехотинцев. Раненых оказалось значительно меньше — мутанты, как правило, били наверняка, в голову.

Трупы складывали в один ряд на окраине деревни. Сюда же принесли и мертвых наемников. Отряд потерял тринадцать бойцов, еще двадцать оказались ранены. Последним нашли Диофа — вспыльчивость все же подвела его, чернокожий воин увлекся битвой и преследовал тасконцев в саду. Он прикончил одного оливийца, но и сам был сбит с ног. Дубина властелина разбила металлический шлем и проломила череп.

Земляне расположились в центре оазиса, в тени плодовых деревьев. К сожалению, полакомиться фруктами не удалось, мутанты успели вывезти урожай. Разговор тоже не клеился — всем хотелось как следует отдохнуть после битвы.

Группа наемников внимательно рассматривала труп тасконца, который отличали длинные, крепкие ноги с мощными бедрами, непропорциональное тело, угловатая голова. На обнаженном теле — изогнутые красные и белые полосы боевой раскраски.

Ростом оливиец был не менее двух метров и весил не меньше сотни килограммов.