Красавцем властелина тоже никак не назовешь — совершенно лысый череп без признаков волос, маленькие уши вывернуты, плоский, словно расплющенный нос похож на обезьяний. Узкий неприятный рот с оскаленными кривыми зубами приоткрыт, раскосые желтоватые глаза мертво смотрят в темнеющее небо.

— Обратите внимание на строение его ребер, — вымолвил Тино. — У мутантов гораздо больший объем легких, это делает их выносливыми. Но главное достоинство властелинов — многослойность кожи. Верхний слой очень прочный, как броня. Имея такое строение, тасконцы превосходно себя чувствуют в любую жару.

— Неужели они являются потомками обычных людей? — удивился худощавый землянин с короткой стрижкой волнистых черных волос по фамилии Ласпулис.

— Совершенно верно, — проговорил самурай. — Никто не думал, что за двести лет человек может так мутировать. Радиация изменила генетическую структуру живых существ. Между прочим, когда-то длина песчаных червей не превышала метра, но время превратило маленьких безобидных хищников в гигантских монстров. В современной Тасконе выживают сильнейшие, такие как этот тасконец…

— Вы только посмотрите, что мерзавцы сделали с моим шлемом! — воскликнул де Креньян, подходя к товарищам и показывая свое защитное снаряжение: забрало было исковеркано, левая часть шлема смята, цветные перья вырваны с корнем.

Только сейчас Олесь увидел, что волосы и щека француза в крови.

— Ты ранен? — спросил русич. — Давай перевяжу.

— Чепуха! — махнул рукой Жак. — Царапина. Удар пришелся вскользь.

В этот момент к наемникам приблизился Олджон. Как обычно, командующего сопровождали штабные офицеры. Ждать благодарности от аланцев не приходилось. Окинув взглядом землян, полковник сказал:

— Завтра я отправлю на космодром транспортер и две боевые машины. Один из вас пойдет в качестве проводника. К утру решите, кто это будет.

— В отряде четверо тяжелораненых, — заметил Аято. — Они нуждаются в срочном лечении и хороших условиях. Жара прикончит их.

— В полку много раненых десантников, — возразил командир корпуса. — На всех места не хватит. Твоим парням придется подождать.

— Нет! — твердо произнес японец. — Я не собираюсь смотреть, как будут умирать новички. Следующая партия окажется здесь только через полгода. У меня каждый боец на счету!

— Уж не хочешь ли ты сказать, что жизнь наемников важнее жизни и здоровья аланцев? — раздраженно спросил Олджон. — Наглец!

— Дикари забываются, — тотчас вставил подхалим Блонд.

— Заткнись щенок, — зло проговорил Тино адъютанту. — Мы первыми шли под дубины мутантов и заслужили право на достойное обращение. Нас осталось всего тридцать и это не последний оазис, который придется захватывать. Вы сами пойдете на штурм и в рукопашную? Десантников много, а землян меньше полусотни. Я не призываю освободить места за счет солдат, достаточно потесниться.

С каким бы удовольствием полковник достал из кобуры пистолет и разрядил оружие в голову варвара. Наемники наглели на глазах! По сути дела самурай сейчас диктовал свои условия, но сожалению, его доводы были логичны.

Ждать шесть месяцев новую группу землян командующий не станет. Колонисты прибывают на планету тысячами, и им требуются новые территории… Придется обходиться тем, что есть. Пополнять ряды десантников не сложно, а вот дикарей надо беречь. Идиотская ситуация. Тяжело вздохнув, Олджон с презрением в голосе выдавил:

— Хорошо. С восходом колонна выходит к «Центральному».

— Ее поведу я, — вымолвил Аято. — За меня останется Олесь.

— А он не слишком молод? — с сомнением уточнил полковник.

— Не волнуйтесь, — усмехнулся японец. — Храбров не очень опытен, но умен и в меру жесток. Кроме того, юноша способен найти общий язык с кем угодно… Внешность часто бывает обманчива. Мне еще не доводилось встречать столь великолепного бойца.

— Дело ваше… — махнул рукой аланец.

Офицеры развернулись и быстро зашагали к бронетранспортерам. На Пустыню Смерти опустилась ночь. В темноте то и дело слышались окрики часовых. Захватчики опасались нападения тасконцев и выставили усиленные посты. Не желая рисковать, штаб полка спал в боевых машинах, плотно закрыв все люки. Пулеметные расчеты постоянно держали в прицеле силуэты барханов.

Подобраться к Тишиту незаметно у оливийцев не было ни единого шанса.

Ночь прошла довольно спокойно. Лишь под утро на востоке раздался взрыв мины и столб песка взметнулся к розовеющему небу. Длинная очередь разорвала тишину. Солдаты тотчас вскочили на ноги и начали занимать оборону. Тревога оказалась ложной — наблюдатели не сумели обнаружить поблизости ни одного властелина. Видимо, какой-то раненый мутант пришел в себя и хотел покинуть поле боя.

Спустя час лагерь проснулся. Десантники разбирали поврежденные дома, устанавливали вторую линию колючей проволоки, собирали пулеметные вышки, копали огромную могилу для захоронения погибших товарищей. В освободившиеся отделения транспортеров санитары грузили раненых пехотинцев.

Места в машинах действительно было не так уж и много и разместить четверых землян удалось с огромным трудом. Один из наемников находился без сознания, и Тино очень волновался, дотянет ли он до базы. Впрочем, в оазисе бедняга несомненно умрет, здесь его не спасут даже уколы антидотов. Парень нуждался в операции, которую можно сделать только в госпитале космодрома.

Вместе с первыми лучами Сириуса четыре машины, взревев двигателями, покинули Тишит. Самурай сидел на броне головного бронетранспортера. Возвращаться по старому маршруту японец не решился. Во-первых, песчаные черви обязательно переползут в сторону, а во-вторых, властелины могли подготовить засаду — ветер еще не замел следы от ног колес и гусениц.

Чтобы не терять скорости, колонна не имела сильного охранения. По расчетам аланцев машины должны достичь «Центрального» к вечеру. Останавливаться на дневной привал Тино не собирался. Для раненых дорог каждый час.

В работе по реконструкции оазиса земляне участия не принимали. Для них наступило благодатное время. Лёжа в тени деревьев, воины лениво следили за мучениями десантников. Под палящими лучами звезды колонизаторы превращали деревню в неприступную крепость. С юга потянулся неприятный тошнотворный запах. Догадаться, что это разлагаются трупы оливийцев, труда не составило.

— Мы подохнем от такой вони, — сморщив нос, недовольно заметил Жак. — Надо поговорить с Олджоном. К вечеру здесь дышать будет нечем.

— Попробую, — произнес Олесь, вставая. — Пойдешь со мной?

— Нет, — отрицательно покачал головой маркиз. — Не хочу видеть его высокомерную рожу. Кроме того, я обязательно сцеплюсь с Блондом. У меня кулаки чешутся сломать этому выскочке нос. Отъявленный мерзавец!

— А можно мне? — спросил Стюарт. — Надо же знать, как вести себя с аланцами.