хозяин таверны и Роланд, вздохнув, пригласил их пройти в комнату.

— Это кто? — ведьмак кивнул на мальчишку, который с любопытством и без тени страха смотрел на огромного мужчину, задрав кверху лохматую голову с пшеничного цвета волосами.

— Ты кто? — шутливо толкнул в плечо ребенка Бруш и мальчик представился.

— Я Лешек, господин ведьмак!

— Очень приятно, — усмехнулся Роланд.

— Я к вам по делу! — сказал мальчик таинственно и огляделся по сторонам, словно опасался чужих ушей.

— По делу? — уточнил Роланд. — Это уже интересно. И какое такое дело привело ко мне пана Лешика? — он присел на корточки, почти сравнявшись с мальчишкой в росте. Бруш покосился на меня, затем на стол и облегченно вздохнул. Видимо, подумал, что мог застать нас с Роландом за чем-то более интимным, чем простой обед. Это я прочитала в его глазах и снова вспыхнула, проклиная собственную стеснительность.

— Меня прислала мать, — сказал мальчик, — у нас в деревне беда. Нечисть завелась. А когда дошел слух, что в город приехал ведьмак, мать отправила меня сюда просить помощи.

Я заинтересованно прислушалась.

— И что за беда тревожит вашу деревню? — уточнил мужчина.

— Дети у них помирают, — неожиданно проговорил Бруш.

Роланд нахмурился.

— Как давно?

— Да вот с месяц уже! — проговорил хозяин таверны. — Сначала думали, болезнь какая косит. До нас слухи доходили в город. Мне муку из той деревни поставляли, вот и слыхал о том.

— Не болезнь это, — серьезно заявил Лешик.

— А что? — также серьезно спросил ведьмак у мальчика.

— Ведьма завелась, — произнес тот, — а может еще какая гадость! Все так говорят. Мамка вот просила, чтобы я вас позвал.

Роланд кивнул и зачем-то посмотрел на меня. Что-то в его взгляде изменилось. Сейчас я увидела в них готовность помочь ребенку и что-то еще, мне совсем не понятное.

— Бруш, отведи мальчика вниз и накорми. Я закончу со своей гостьей, а после вернусь.

— Как скажешь, Роланд, — Бруш положил руку на плечо Лешика и подтолкнул мальчишку к выходу, — пошли, малец. Сделаем, как господин ведьмак велел.

Едва они вышли, Роланд подошел ко мне, заглянув в глаза.

— Ну что, Уля, не передумала? Может все-таки примешь мое предложение? — и замер в ожидании.

Я колебалась, но недолго.

— Благодарю вас, господин Роланд, но нет, — и встала из-за стола, понимая, что наше время подходит к концу. Ведьмака ждет новое задание. Вон как горят его карие глаза в предвкушении очередного дела. В этом вся его жизнь. Его. Не моя. Хотя…

Я откинула прочь последние сомнения.

— Тогда прости, мне придется вернуть тебя домой, — он криво усмехнулся, — не посчитай это нелюбезностью…

— Я понимаю, — кивнула и поспешила прямо из-за стола собирать свои вещи. Доставая из-под подушки припрятанное зелье, оглянулась на ведьмака.

— Поступай, как знаешь! — проговорил он и отвернулся, а я открыла бутылочку и сделала глоток. В ином виде вернуться я не могла.

Глава 7

Таверна и город вскоре остались позади. Мы снова ехали через лес. Лошади несли нас по широкому тракту. Мимо проплывали деревья, над головой светило солнце. Я возвращалась домой.

Роланд изредка бросал на меня взгляды, усмехаясь виду пани Новак, в которую я обратилась с единственной целью — тетка должна была сдержать свое слово и помочь мне вступить в Круг, поскольку я сдержала свое. Не моя вина в том, что ведьмак оказался так умен и разгадал обман. Не моя вина в том, что дело, в котором я приняла участие, заменив Зофию, оказалось совсем непростым, и я пострадала из-за какого-то дождя, смешавшего планы Роланда.

— Зофия обманет тебя, — произнес Роланд, нарушив молчание. Он придержал своего жеребца, и мы поехали рядом, стремя к стремени, позволяя скакунам немного передохнуть. Мрак вырвался вперед и теперь бежал перед лошадьми, метя длинным хвостом.

Обманет… Я почему-то разделяла мнение мужчины, но все равно должна была вернуться. Для себя приняла решение и отступаться от него пока не собиралась.

— Вы не могли бы рассказать мне о деле Есеславы, — осторожно попросила я, — мне интересно знать то, что я упустила.

Ведьмак покосился на меня.

— Почему бы и нет, — пожал плечами мужчина. — До твоего дома ехать еще достаточно долго, я могу рассказать тебе все, что знаю сам.

— Мне и вправду интересно! — кивнула и это было искренне. Мое первое дело. Первый опыт столкновения с нечистью. О многом я, конечно, догадывалась, а многого так и не поняла.

— Ладно, — проговорил Роланд и начал свой рассказ. Я же слушала и думала о том, откуда только он все знает? Роланд был в моих глазах особенным. Я мало еще понимала, чем он отличается от тех мужчин, которых знала раньше, хотя, их было не так много, но в этом человеке меня интересовало все. Этого ведьмака я могла бы считать своим другом. Ведьма и ведьмак… я усмехнулась. Глупо звучит. Мы издавна враждовали. Какая может быть между нашими кланами дружба?

Я посмотрела на широкие плечи Роланда, на его красивый профиль. Лицо благородное, без изъянов. Так мог бы выглядеть князь, а не простой ведьмак. Породистый мужчина, в котором угадывалась чистая кровь. Возможно, он и на самом деле был потомком князей. Но ведь не спросишь об этом напрямую. Не тогда, когда отказалась работать с ним.

— История началась в тот самый день, когда, как я подозреваю, тетка княжны, Варвара, задумала посадить на трон Казимира своего сына, — меж тем рассказывал Роланд, — того самого, которого она называла своим братом.

— Откуда вы знаете, что ее младший брат не брат ей вовсе? — удивилась я.

— Просто догадываюсь, — ответил ведьмак. — Обычно женщины поступают так только ради самых дорогих своих близких — детей. Для брата Варвара не стала бы прилагать столько усилий.

— И что же дальше? — спросила я тихо.

— Так вот…

— Да, — кивнула Варвара, оседая вниз. Из ее разбитой губы текла кровь, а воин Казимира стоял над женщиной и ждал приказа от своего князя.

Казимир устало вздохнул.

— Значит, это твой сын совершил насилие над моей Есеславой? — произнес мужчина, стараясь держать себя в руках.

— Я пыталась по-хорошему, — ответила Варвара, — Я просила тебя отдать Есю за Марека.

Князь тяжело встал.

— Твой ублюдок изнасиловал мою дочь, — жестко произнес князь, — я этого так не оставлю! — глаза Казимира сверкнули из-под бровей и Варвара испуганно дернулась в сторону князя, пытаясь схватить его за ноги, обнять, удержать, но была отброшена назад пинком стражника.

— Мой сын не ублюдок! — сказала она. — Я не виновата, что его отец умер до того, как мы поженились.

— Меня не интересуют твои горести, — отмахнулся князь, — моя дочь