– Это все несерьезно. – Высоко подняв голову, Шэннон направилась к ресторану.

– Почему?

– Мы друзья. Деловые партнеры.

– Просто здесь не лучшее место, чтобы услышать предложение руки и сердца. Никакого уединения, никакой романтики…

– Еще нужна любовь.

– Во мне она есть.

– Ты никогда не говорил ничего подобного!

– Только что сказал.

– Нет, ты еще не говорил, что любишь меня. И как я узнаю, правда это или нет? Вспомни, что я недавно выяснила об Алане.

Джейс взглянул на часы.

– У нас достаточно времени, чтобы быстро поесть, найти такси и успеть на деловую встречу. Продолжим этот разговор позже?

– Или никогда.

Ну да, он меня поцеловал. Но он, вероятно, целовал множество женщин. Например, ту, к которой ходил на свидание несколько недель назад.

Несомненно, Джейс делал все, от него зависящее, чтобы облегчить Шэннон жизнь. Но она ни разу не видела, ни в его поведении, ни в его взгляде признаков безумной, страстной любви.

А именно этого она хотела во втором браке.

Шэннон отвернулась, боясь, что Джейс увидит выражение ее лица. Она ужасно по нему скучала, когда он был в отъезде.

Выйти за него замуж… Это было бы замечательно. Но Шэннон не осмеливалась рисковать. Ей хотелось настоящей любви – все или ничего.

Этот день показался Шэннон бесконечным.

Первая деловая поездка за границу, первая презентация, новая программа… Она с нетерпением ждала, когда все закончится.

Каждый раз, когда Шэннон бросала взгляд на партнера, оказывалось, что он за ней наблюдает. Она знала, что должна держаться на расстоянии, но продолжала мечтать о его поцелуях.

Может, Джейс и в самом деле меня любит? Может, он действительно хочет на мне жениться – не из-за обещания, данного Алану, а чтобы у нас было общее будущее?..

В отель они возвращались на такси.

– Я подумал, мы можем взять напрокат машину и в пятницу отправиться в Уистлер, – сказал Джейс. – Это красивый город неподалеку отсюда.

– Звучит мило, – откликнулась Шэннон. Так как насчет предложения руки и сердца?..

– Встретимся в семь за ужином? – предложил Джейс.

– По-моему, мы не закончили разговор, – сказала Шэннон.

– Продолжим, если хочешь. У тебя или у меня?

– У тебя, – твердо сказала молодая женщина.

Войдя в номер, Шэннон поставила портфель на стул и повернулась к Джейсу.

Он пристально наблюдал за ней.

– Насчет твоего предложения… – неуверенно начала Шэннон. – Ты говорил серьезно?

– Конечно.

– Ты и вправду меня любишь?

– Я люблю тебя, – искренне ответил Джейс.

– И как давно?

– По-моему, больше шести лет.

Она встретилась с ним взглядом.

– Что?!

– Думаю, Алан это знал. Поэтому он настоял, чтобы я уехал.

– Алан знал, что ты меня любишь?

– Тогда я сам не был в этом уверен. Но иногда мне так хотелось тебя увидеть, что я находил предлог прилететь в Вашингтон, просто чтобы взглянуть на тебя хоть издалека.

– Не могу поверить. И ты говоришь, что Алан догадывался? – недоверчиво повторила Шэннон.

– Мы были хорошими друзьями, но со временем все меняется. Он боялся, что ты увлечешься мной. Алан не понимал только одного – ты выбрала именно его, а я уважал твой выбор. Что ты сейчас чувствуешь?

– Смущение.

Джейс продолжал пристально смотреть ей в глаза.

– И влюбленность, – мягко добавила Шэннон.

Он схватил ее в объятия и поцеловал так, словно не собирался больше с ней расставаться. Шэннон закрыла глаза и обняла Джейса.

Я люблю его, и похоже, что он любит меня, любит так же сильно.

Как удивительно…

Казалось, миновала вечность, прежде чем Джейс оторвался от ее губ и взглянул ей в глаза.

– Это значит «да»?

Шэннон медленно улыбнулась, чувствуя, что ее наполняет тепло его любви.

– Да, – сказала она и снова поцеловала Джейса.

Джейс стоял на тротуаре и наблюдал, как маляры заканчивают работу. Особняк выглядел великолепно.

По улице прошел почтальон. Поравнявшись с Джейсом, мужчина улыбнулся.

– Почти закончили? – сказал он. – Ну и красота.

Шэннон влюбилась в этот дом с первого взгляда, а Джейсу нравилось во всем угождать жене. Через несколько месяцев особняк будет полностью соответствовать ее представлениям о настоящем семейном гнездышке.

Почтальон отдал Джейсу пачку писем.

Джейс еще раз взглянул на фасад дома и вошел внутрь. Шэннон хозяйничала на кухне, разбирая блюда и кастрюли.

Джейс заметил конверт со знакомым обратным адресом – адресом поверенного Алана в Вашингтоне. Письмо предназначалось Шэннон.

Мужчина вошел на кухню и улыбнулся жене.

– Тебе письмо, – сказал он.

– Спасибо. Я почти закончила. Может, закажем пиццу, чтобы отпраздновать новоселье? – Она взглянула на обратный адрес и нахмурилась. – Надеюсь, это не от Дина. Я думаю, он больше нам не помешает.

Джейс промолчал.

Дин и вправду больше нас не побеспокоит, я об этом позаботился.

Но он не собирался говорить об этом жене.

– О боже мой, это от Алана, – сказала Шэннон. – Тут стоит дата – письмо написано за пару недель до его смерти. Сегодня год, как его не стало, ты ведь помнишь…

Джейс кивнул.

– Только послушай!.. – Она начала читать вслух.

«Дорогая Шэннон, позволь мне сказать, как много ты для меня значила эти годы. Ты была всем, о чем я когда-либо мечтал. Благодаря тебе я чувствовал себя в высшей степени счастливым человеком. Мне бы только хотелось, чтобы у нас было больше времени. Увидеть бы тебя старой дамой в окружении внуков… Ты станешь замечательной матерью и бабушкой. Расскажи обо мне своим детям. Жаль, что я не узнаю, будут ли они похожи на свою маму, вырастут ли такими же очаровательными и жизнерадостными.

Знаю, в последнее время ты сердишься на меня, особенно из-за обещаний, которые я взял с тебя и с Джейса. Но думаю, что поступаю правильно. Я также надеюсь, что к тому времени, когда ты получишь это письмо, вы с Джейсом будете вместе. Он любит тебя, Шэннон, я все время это знал. Будучи благородным человеком, Джейс уступил без боя, но если бы он проявил инициативу, полагаю, результат был бы другим. А я не смог бы жить без тебя.