Аметрин, глотнувший воды, поперхнулся и закашлялся. Эгирин, как настоящий друг, пришел на помощь и пару раз треснул его между лопатками. Аметрин чуть не упал.

– С кем? – выдавил он.

– Не придуривайся. Ты прекрасно слышал.

– С чего ты взял, что между нами что-то есть? Она своими выходками доводит меня до бешенства, только и всего!

– Видел, можешь не рассказывать. Но сдается мне, что это неспроста.

– Ты прямо как старая сваха! Говорю же, ничего нет!

– Понял-понял, – примирительно сказал Эгирин. – Ничего нет и быть не может. И вообще Сентария, скорее всего, влюблена в Оникса.

– В кого? – Аметрин ничего не пил, но от возмущения поперхнулся воздухом и вновь зашелся в кашле.

Эгирин, посмеиваясь, с удовольствием отвесил ему еще парочку тумаков.

– Оникс… Ну ты скажешь… Нужен ей этот прилипала, – с трудом выговорил Аметрин.

– А что, замечательная пара.

Аметрин по-настоящему разозлился. Но в этот момент увидел хитрые глаза друга и догадался:

– Да ты меня провоцируешь! Ах ты…

И они сцепились в шуточной драке. Не сильно, а так, чтобы спустить пар.

«Вот еще придумал, я и Сентария, – злился про себя Аметрин, перебрасывая Эгирина через плечо. – Но Сентария и Оникс…»

Эгирин сделал подсечку, и через мгновение оба друга валялись на полу, красные, всклокоченные и задыхающиеся от смеха.

Сентария на время экзаменов переехала к Луне. Аметрин расстроился, узнав, что она не собирается возвращаться в Смарагдиус. Он-то предвкушал долгую вечернюю прогулку с Сентарией в роли экскурсовода. Ведь лучше нее никто не знал всех здешних уголков и закоулков.

Аметрин действительно хотел посмотреть сад Смарагдиуса. В Гарнетусе тоже был сад, чью строгую красоту не всегда могли оценить жители других петрамиумов. Деревья там росли в четко отведенных местах, и расстояние между ними вымеряли по линейке, а кусты подстригали в форме геометрических фигур. Тут были и шары, и кубы, и пирамиды, и даже многогранники. Цветы в саду Гарнетуса росли в кованых вазонах самых разных форм. Например, в центре сада красовался огромный раскрытый зонтик, из которого выплескивалась лава красных, оранжевых и желтых цветов. Чуть поодаль с деревьев на тонких цепях свисали кованые кашпо в виде гнезд, где вместо птиц жили цветы и вьющиеся растения, спускавшие свои стебли до самой земли. Цветы, разумеется, были огненных оттенков, и издалека казалось, что эти гнезда пылают. А еще в саду была трогательная клумба в виде ослика, везущего тележку, полную всякой зелени.

Поэтому, когда Аметрин попал в сад Смарагдиуса, он был ошеломлен разнообразием растений, особенно экспериментальных образцов. Несмотря на инстинктивное желание сбежать, Аметрин, как настоящий воин, заставлял себя подходить к невероятным цветам поближе, рассматривать их и даже трогать.

Вечером после экзамена он рассчитывал на экскурсию, однако Сентария осталась в Манибионе. Аметрин запрещал себе думать о ней, но все равно думал. После разговора с Эгирином эта взбалмошная девушка, словно колючка, застряла в его мыслях. Аметрин пытался решать математические задачки, чтобы отвлечься, но вскоре замечал, что рука вместо цифр рисует закрученные спирали, похожие на локоны-пружинки, которые постоянно выскакивают из прически Сентарии. Аметрин злился, зачеркивал рисунок и вновь начинал решать, но непослушных спиралей на листе становилось все больше.

Ничего не подозревавшая о его мучениях Сентария от души выспалась в комнате Луны, куда принесли еще одну кровать, и сейчас, тщательно причесанная, сосредоточенно исполняла обязанности секретаря.

Выпускники, уже слишком усталые, чтобы волноваться, стекались в зал для последнего экзамена – дароведения. Все понимали, что сегодня решится их судьба. Если эксперимент провалится, значит, в расчеты закралась ошибка, и баллы по цифрологии тоже окажутся низкими. Тогда о поединках, увы, придется забыть. Но многие уже и не мечтали о поединках. Получить бы диплом об окончании школы – и то хорошо.

Только Аметрин с Эгирином пылали, как два факела. Кианит тоже был не прочь поучаствовать в поединках, хотя ему больше нравилось проводить время под водой. Вот его сестра Целестина – та росла боевой и всем говорила, что, когда вырастет, возьмет главный титул. Сегодня аудитория вновь изменилась. Прямоугольные стены стали круглыми, исчезли все углы, и зал напоминал цирковую арену. Единственное, что осталось неизменным, – это огромные окна, из которых лился солнечный свет. Стулья расставили на специальных помостах, возвышающихся один над другим, чтобы всем было хорошо видно. В центре зала поставили длинный стол для экспериментов и небольшую трибуну для распорядителя, который объявлял имена выпускников.

Правители сидели за высокой трибуной, но сегодня им пришлось немного потесниться, так как к ним присоединились старейшины.

Выпускники быстро заняли свои места. Кто-то сидел не шевелясь и беззвучно повторял про себя свой эксперимент, кто-то нетерпеливо ерзал, мечтая, чтобы все побыстрее закончилось, кто-то морщил лоб, пытаясь вспомнить еще что-нибудь.

В наступившей тишине Александрит объявил о начале экзамена.

– Как вы знаете, очередность в этом испытании определяет магический жребий, – напомнил он. – Когда вас выберут, не мешкая выходите к столу. Здесь есть все необходимое для любого эксперимента. На каждого отводится не более пяти минут. Итак, начнем. Кто же будет первым?

Над головами выпускников появились огоньки, которые метались туда-сюда, чуть ли не зарываясь им в волосы. Все, затаив дыхание, следили за их хаотичными движениями. И хотя каждому хотелось поскорее отмучиться, выходить первым было очень страшно. И вот огоньки, словно устав, остановили бег, собрались в один шар, подлетели к Эгирину и зависли над его головой.

– Честь выступить первым выпала Эгирину. Приглашаем тебя в центр зала, – объявил распорядитель экзамена.

Луна и Сентария замерли, следя за каждым движением друга. Сардер слегка приподнялся с места, на лбу у него появилась глубокая морщина.

Побледневший Эгирин подошел к столу для экспериментов. Там уже появился горшок с землей и все оборудование, которое Эгирин описал вчера на цифрологии. Вытерев вспотевшие ладони об ученический плащ, он приступил к опыту получения семян целовальника гостеприимного методом клеточной селекции[21]. Работа закипела в прямом и переносном смысле, так как была сильно ускорена магией.

Руки Эгирина мелькали, как крылья ветряной мельницы. Через пять минут его движения стали замедляться, и все увидели, что в горшке вырос самый настоящий Целовальник гостеприимный, только совсем крохотный. За несколько недель он достигнет нормальных размеров, к которым привыкли работники экспериментального сада Смарагдиуса.