– Могу. А зачем?

Серенда стушевалась, словно ее уличили в преступлении.

– Да я так, просто спросила. Тебе нравится вон та беседка?

– Интересно придумано… – Эдуард присмотрелся к фигурному орнаменту решеток небольшого зеленого строения.

– Зайдем?

– Почему бы и нет?

Они вошли в увитый зеленью павильон.

– У нас в саду четыре такие беседки. Эта с зеленой крышей. Если пройти немного дальше по тропинке, покажется сначала желтая, потом синяя. А в красной, самой большой, у нас родник с ключевой водой.

– Ты мне их покажешь?

– Не сейчас. Разве тебе со мной плохо?

– Ну что ты! – Марицкий положил руку ей на плечико. – Очень уютно.

– Смотри, мы видим все вокруг, а нас снаружи не заметно! – довольным тоном сказала девица. Она пододвинулась вплотную к ажурной стенке и, глядя в сторону дворца, спросила: – Эдуард, а сколько нужно учиться, чтобы стрелять как ты?

– Понимаешь… тут не все так просто. Если у кого-то есть талант, как у меня, – не мог не подчеркнуть он, – тому и года достаточно, а другим может и всей жизни не хватить.

– Интересно, а у меня есть талант?

– Вот вернусь после кантилимских игр, тогда и проверим.

– Ты действительно собираешься возвращаться из столицы? Зачем? У такого меткого стрелка наверняка появится множество выгодных предложений.

Парень задумался.

«А ведь она права. Вдруг у короля дочка тоже на выданье? Зачем мне связываться с баншамским князем? Хотя… Что заранее загадывать? Лучше синица в руке… „Синица“ – вот она. А „журавль“, если вдруг подвернется… я отказываться не буду. Как все-таки здорово меня здесь принимают! Второе княжество – и вторая невеста».

– Эдуард, скажи, пожалуйста, если из этой беседки стрелять сквозь решетку, можно попасть в столб возле крыльца? – Серенда теснее прижалась к талантливому лучнику и указала на задний вход здания дворца, ведущий в сад.

До цели оказалось больше ста метров, но студент, не задумываясь, выпалил:

– Без проблем! Могу даже насквозь прострелить бутон розы, который растет на клумбе рядом.

– Это здорово! – зааплодировала девушка. – Тогда ты легко победишь лучника моего брата.

Как раз за завтраком Ромкуш объявил о предстоящем тренировочном состязании.

– Он плохо стреляет? – снисходительно спросил собеседницу «эльф».

– Надис утверждал, что стрела, пущенная сквозь такую узкую прорезь, обязательно заденет ее хвостовым оперением и не попадет в цель.

– Ваш Надис просто неудачник, – с нескрываемым превосходством сказал студент. Он чувствовал себя на седьмом небе, стоя здесь, в уютной беседке в обнимку с красивой девушкой, которая с восторгом ловила каждое его слово.

– Каланча! – Ненавистный Марицкому голос «гнома» резко спустил его с небес. – Тебя Гравз зовет.

– Меня зовут Эдуард! – почти по слогам произнес студент. – Неужели твоя слабая память не способна даже это запомнить?

– Зачем перегружать ее всякими пустяками? А тебе лучше поспешить к князю, или он сейчас сам сюда пожалует.

– Уже иду! – крикнул «эльф» и учтиво поклонился сестре Ромкуша. – Прошу прощения, леди Серенда, дела.

– Понимаю. Желаю удачи на состязаниях! Иди, я пока останусь в беседке.

Эдуард направился во дворец, а девушка еще долго провожала удалявшуюся фигуру странным отрешенным взглядом.

«Сейчас опять начнутся нравоучения, – постепенно закипал Марицкий по пути к Гравзу. – Скорей бы уж прошел сегодняшний дурацкий турнир и Ромкуш уладил мои дела. Как же надоели эти моралисты! Каждый почему-то считает себя вправе поучать меня только потому, что он, видите ли, старше…»

– Ты твердо уверен в своей победе? – Сунгимский повелитель начал совершенно не с того, что ожидал услышать студент.

– Конечно, – несколько растерянно ответил тот.

– Выступление через полчаса. Может, немного потренируешься?

– Зачем? – задиристо ответил студент. – Лук я опробовал вчера, оружие хорошее. В себе я уверен. Что еще надо?

– Всего не предусмотришь, – рассудительно заметил князь. – Хочу на всякий случай предупредить: перед выстрелом внимательно осматривай каждую стрелу. Ромкуш – вельможа коварный, как бы не подменил.

– Все мои стрелы с желтыми перьями, а у лучников князя – с серыми.

– Молодец, и это заметил! – Бывший сотник похлопал парня по плечу.

Разговор продолжался минут десять, но Гравз так и не затронул тему нового увлечения Эдуарда.

«Неужели Михаил все уладил без помощи Ромкуша? Или я уже не нужен сунгимскому владыке? Странно…» – «Эльф» пребывал в некоторой растерянности.

В назначенное время на большой площадке за садом собрались участники турнира, а также зрители – оба вельможи, Серенда в сопровождении гувернантки и гости с севера. Два десятка слуг установили мишени и разметили дистанцию. Все было готово.

Лучники заняли исходную позицию в тридцати шагах от цели.

Первым стрелял студент и довольно быстро поразил центр мишени десятью стрелами. Надис потратил немного больше времени, но с тем же результатом.

Перед объявлением второго этапа к Марицкому подошел Михаил.

– У тебя все идет хорошо. Главное – не волнуйся. Леди Серенда с тебя глаз не сводит. С такой болельщицей грех не одержать победу.

– Спасибо. Я постараюсь, – пробормотал студент.

С пятидесяти шагов у баншамского стрелка уже получилось не все гладко: он попал в две «девятки», остальное отправил в центр. Марицкий в это время решил проверить, действительно ли юная княжна наблюдала за ним. Он так увлекся, что пропустил сигнал к началу стрельбы, и первые два выстрела тоже оказались девятиочковыми. Все же «эльф» сумел собраться и догнал соперника по очкам.

На следующем этапе требовалось поразить мишень уже с сотни шагов.

– Эдуард, мы в тебя верим! – Гога подошел к «эльфу» и пожал ему руку. Стоявшая рядом Руена поцеловала стрелка в щеку и прошептала на ухо:

– Докажи всем, что ты не только самый симпатичный, но и самый меткий.

«Амбал назвал меня по имени! Руена поцеловала! Как к этому отнесется Серенда?.. Ой, о чем я думаю, сейчас не это главное…» – В голове потенциального жениха мысли пошли кругом, а сердце начало выбивать чечетку, что тут же сказалось на результате: из десяти стрел две вообще не попали в мишень.

Это стало полным крахом зарвавшегося стрелка.

Марицкий сразу заметил изменившееся лицо Ромкуша и презрительное выражение глаз Серенды.

Он проиграл, как тогда в Москве на турнире. Проиграл на глазах у тех, с кем связывал главные перемены в своей нынешней жизни.