– Считай, что вчерашнего разговора не было, – пробурчал баншамский правитель, а его сестрица громко хмыкнула и удалилась с гордо поднятой головой.

Проходя мимо обескураженного стрелка, Надис презрительно процедил сквозь зубы:

– Тоже мне, «меткий» стрелок! Таким в Кантилиме делать нечего! – Соперник не торопясь направился к своей мишени собирать стрелы.

Студент был готов провалиться сквозь землю.

– Не переживай, – рядом появился Сомов. – Трагедии не произошло. Некоторые специально проигрывают на предварительных состязаниях, чтобы не показывать врагу все свои возможности.

– Ты считаешь: я специально?! – как за соломину, ухватился проигравший.

– Конечно! Думаю, что ты хотел проверить, какие чувства испытывает к тебе Серенда. Точно?

– Наверное…

– Обычно я стараюсь не вмешиваться в личные дела других, – не дал ему договорить Михаил, – но со стороны складывалось впечатление, что она смотрит на тебя как на игрушку, которую принес старший брат. А вот теперь ты узнал, что для нее важнее твои успехи, нежели ты сам.

– Все равно обидно проигрывать, – промямлил «эльф».

– Да, ты проиграл состязание, зато выяснил, что собой представляет эта смазливая девица. И правильно сделал!

– Но я же подвел команду! – Марицкий окончательно растерялся.

– Наоборот. Как ты стреляешь, мы и без сегодняшних соревнований знаем. Пусть баншамцы думают, что ты им не соперник. – Сомов на минуту замолчал, провожая взглядом проходившего мимо Надиса. – Главное – удачно выступить в Кантилиме. Вот тогда твоя победа станет для них неприятным сюрпризом.

– Ты так считаешь? – «Эльф», похоже, и сам начинал в это верить.

– Конечно, – убедительно произнес Сомов. Он вспомнил случай с прутиком в горах. – Могу поспорить, что и сейчас для тебя не составит труда поразить древко вон той мишени.

Цель находилась на своем прежнем месте: в ста шагах от потерпевшего сокрушительное поражение.

– Не-а, – включился в спектакль «гном», – в тот шест он наверняка не попадет. Там диаметр всего сантиметров пять. Я его и вижу-то еле-еле.

Марицкий яростно стиснул зубы, вскинул лук и выстрелил с единственной целью – досадить Скальнову. Стрела пробила палку насквозь.

– Зря ты так поспешил, – с досадой произнес Мишка. – Я ведь не успел выставить условие пари.

– Наоборот, молодец, Каланча. Благодаря твоей поспешности я не остался в убытке. В последнее время наш командир начал косо смотреть на мой топор. Не хотелось бы за просто так отдавать ему хорошую вещь. – Гога специально сделал короткую паузу и добавил: – Из-за чьей-то случайной меткости.

Еще сильнее разозлившись от снисходительной похвалы Топора, «эльф» выпустил три стрелы, и все они воткнулись вплотную с первой, насквозь расщепив стойку мишени. Прикрепленная к ней доска своим весом довершила разрушение, переломив древко.

«Вот так я и буду выступать в Кантилиме! – злорадно подумал Эдуард, представив расширенные от удивления глаза Ромкуша. – Интересно, он сестру с собой в столицу возьмет?»

– Вернемся во дворец, – предложил Гравз. Сунгимский правитель не совсем понимал, что задумал Михаил, но догадывался, что и разговор после завтрака, и обсуждение поражения имели какую-то конкретную цель.

– Идите без меня, – отозвался студент. – Мне еще надо стрелы собрать.

– Вот это правильно, – похвалил князь. – Наши сунгимские стрелы – самые лучшие! Они тебе в Кантилиме верную службу сослужат.

Все поняли, что Марицкому после неудачи нужно побыть одному, и отправились прогуляться перед обедом по саду.

«Эльф» медленно подошел к мишени и начал выдергивать стрелы. Минут пять он потратил на это занятие, но одной все-таки не досчитался. Парень специально обошел всю площадку и даже разыскал в траве те, что пролетели мимо.

«Не испарилась же она, в самом деле? Надо будет потом еще раз посмотреть. А может, ее случайно прихватил Надис вместе со своими?»

Вернувшись к себе в комнату, юноша заметил под дверью сложенную вчетверо записку.

«Возьми лук и приходи в сад. Я буду ждать у желтой беседки, твоя Серенда».

Эдуард едва успел пробежать строчки глазами, как бумага без огня рассыпалась в прах.

«По-моему, она надо мной издевается. Ей мало того, что я при всех опозорился, так сейчас хочет добить окончательно? Что ж, пусть только попробует! Я могу показать, как следует стрелять! А еще я ей скажу, что промазал специально. Вполне возможно, что пока не все потеряно. Она расскажет брату, а Ромкуш захочет убедиться. Или не стоит раскрывать наши карты? Действительно, на этой княжне свет клином не сошелся… Тут в каждом княжестве как минимум по одной. А вдруг дело в чем-то другом? – Студент принялся за свое любимое занятие – начал сомневаться. – В конце концов, я ведь ничего не теряю. Может, Михаил наконец-то ошибся, и княжна по-женски хочет меня подбодрить?»

Марицкий постоял с минуту на пороге. Припомнив слова Руены, он все-таки склонился к мысли о собственной неотразимости.

«Приодеться, что ли?» Парень поискал глазами подарок дочери Гравза – бордовую накидку, но не обнаружил ее на обычном месте.

«Что за?.. А, ладно! И так хорош». Он бросил на себя взгляд в зеркало и побрел в сад. Лохматый пес, которого Михаил оставил у крыльца, решил составить стрелку компанию. Вдруг тот собирается поохотиться?

Эдуард минут десять безуспешно искал Серенду среди деревьев около желтой беседки. Однако первым нашли его самого.

– Держи гада! Вот он!

Человек пять разом навалились и в минуту повязали «эльфа». Барбос вначале собирался вмешаться, но быстро передумал, видимо сопоставив свои силы с силами превосходящего противника. Собака спряталась за дерево, а потом осторожно проследовала за стражниками.

Когда схваченного подвели к заднему входу во дворец, он увидел свою пропавшую стрелу с желтым оперением. Сейчас она торчала из козырька крыльца.

– И это твоя благодарность за гостеприимство, паршивец?! – Ромкуш был в ярости. – Заприте его в подвале! После обеда у нас будет особый разговор с этим молокососом.

Марицкого увели, не дав произнести ни слова.

«При чем здесь гостеприимство? Зачем меня в подвал? Где Михаил?»

– Иди-иди! – Один из стражников сильно толкнул ничего не понимающего парня в спину. – Нечего по сторонам носом водить!

– Я бы на вашем месте не рисковал мне грубить, – выразил протест «эльф».

– Или что? Ты нас убьешь? Мазила! Давай, топай! – толкнул его другой.

– А где наш лучник? – поинтересовался Гравз за обедом. – Неужели до сих пор переживает из-за своего поражения?

– Он заперт в подвале и теперь переживает совсем по другому поводу, – мрачно отозвался хозяин Баншама.