– Идея, – напомнил Шах. – У тебя была какая-то идея.

– Угу. Была. Когда они закончили с брюквой и принялись за соседей, меня сморило окончательно. Я заснул и проснулся – угадай, от чего?

– От бульканья? – предположил Шах. – Один из хлебнул из тыквы… или решил отлить, не сходя с телеги.

– Великан.

Реакция Шаха была великолепной – он успел поднять Лисоньку на дыбы и уже наполовину вытащил меч, когда до него дошло, что слово было произнесено слишком уж будничным тоном.

– Где великан?

– Где-то здесь, – беспечно отозвался Шон. – Поблизости от болот. Это, кстати, нам на руку – не придется делать лишний крюк.

– Ну, для бешеной коровы и пятьсот верст – не крюк, – пробормотал Шах, с неохотой отпуская рукоять. – А на кой орк тебе понадобился великан? Нам ведь все равно заплатят только за черепахера, даже если мы перебьем всех чудищ по эту сторону Буйной Гряды.

– Ха, – выдохнул Шон. – Вот дойдем – увидишь! Я придумал такой… Справа! Летит!

Следующие две минуты оба героя были очень заняты, отбивая атаку стаи жаб-летяг – не меньше полусотни пушистых тварей затаилось на ветках соседнего дуба в ожидании своего будущего обеда.

– Самое обидное, – выкрикнул Шон, мастерским ударом разрубая сразу двух падающих на него, точнее, на не защищаемую с виду лошадь, жаб, – что от этих мерзких тварей никакой пользы! Даже у последнего зомби! Хек! И то может найтись что-нибудь полезное!

– Мы в Дудинках, – Шаху приходилось легче, потому что на его долю доставалось куда меньше жаб – оскаленную морду Лисоньки удавалось миновать от силы каждой третьей, – снимали с них шкурки.

– И как? Хорошо, хек, шли?

– Полгвеллера за дюжину.

– Что ж. – Шон, опустив меч, поймал последнюю из летевших на него жаб на загривок, с силой шмякнул о луку седла, тщательно вытер меч о роскошный полосатый хвост и брезгливо отшвырнул тушку прочь. – Прибыльное занятие. Можешь вспомнить детство… если найдешь хоть пару более-менее целых.

– А они не ядовитые? – озабоченно осведомился Шах. – Лисонька, тпр-ру! Брось эту гадость!

– Насколько я помню, нет, – сказал Шон. – Но ты прав, жрать их действительно не стоит. Мяса мало, кости да пух, сплошное несварение желудка… Слева!

Тварь, выглядящая, как помесь кобры с вороной, тяжело взмахивая крыльями, пролетела мимо героев, шлепнулась на землю и, издав довольное шипение, вцепилась в ближайшую жабью тушку.

– Болотник, – прокомментировал Шон, глядя на трепыхающийся под копытом Лисоньки змеиный хвост. – Мы на верном пути, малыш. Болотники – летуны дерьмовые, так что их родная лужа наверняка где-то рядом.

– Я об этом догадался уже давно, – хмыкнул Шах. – И ты бы догадался, если бы мог чуять эту вонь.

* * *

На розыски обиталища великана у Шона ушло чуть меньше часа – и ровно в два раза больше времени на поиск ведущей к островку, на котором находилось это обиталище, тропы, хотя бы относительно проходимой для лошадей. Относительно – потому что, не обладай покойный герой возможностью вытягивать завязших, стоя при этом на болотной жиже, словно на имперском тракте, дальше первой сотни саженей они бы вряд ли продвинулись.

– Ну и вонища!

– Да, ароматец еще тот, – согласился Шон. – Я, к счастью, не могу его почувствовать, но по твоей роже, малыш… спокойно, не зеленей, тебе это не идет… ну, вот.

– Между прочим, – Шах поднялся с колен и принялся яростно соскребать с них грязь, – это был мой завтрак.

– Да уж, не твоей кобылы, – согласился Шон. – Ладно, малыш, кончай наводить красоту. Не на свидание, гы-гы-гы, с принцессой.

– Пошел ты… учитель!

– Не кипятись, малыш, – примирительно сказал Шон. – Давай лучше побыстрее найдем великана и закончим с этим грошовым делом.

– А что, в этом, – Шах мотнул головой в сторону сооружения, которое можно было бы охарактеризовать, как нечто среднее между хижиной и шалашом, не будь оно сложено из вековых стволов, – его нет?

– В том-то и дело, что нет. Далеко он уйти не мог – уголья в очаге еще тлеют. Но…

– Странно, – насмешливо сказал Шах, – что столь великий следопыт, как ты, не смог отыскать такое, согласись, не самое малозаметное существо.

– Болото.

– И тебе потребовался я.

– Точнее, твоя молодая глотка, – кивнул Шон. – Все, что от тебя требуется, – залезть на один из во-он тех валунов и поорать погромче.

– А чего, – осторожно обходя лужи грязи, Шах подошел к упомянутым Шоном валунам и в замешательстве остановился – валуны располагались в середине очень большой грязевой лужи, – чего орать-то?

– А чего хочешь!

– Ну как знаешь. – Шах оглянулся назад, прикидывая, хватит ли ему пространства для разбега, и прыгнул.

Прыгнул он неудачно. Выбранный им валун оказался неожиданно скользким, и юный герой непременно соскользнул бы с него прямиком в гостеприимно побулькивающие коричневые хляби, если бы подоспевший вовремя Шон не поддержал его… мощным пинком под зад.

Шах одарил его злобным взглядом, кое-как распрямился, расставил ноги и, вдохнув побольше воздуха, изо всех сил заорал:

– Господин великан!

Ответом ему был одинокий вопль выпи. Чуть позже рядом с валуном вспух большой пузырь, с треском лопнул – и накатившая волна смрада едва не сбила Шаха с ног.

– Попробуй еще раз, – посоветовал стоящий у подножия валуна Шон. – У тебя неплохо получается.

Шах подарил своему наставнику еще один злобный взгляд и, зажав нос, распахнул пошире рот:

– Господи-ин велика-ан!

Буль! На этот раз пузырь начал вспухать совсем рядом с Шоном. Шах приготовился зажимать свободной рукой рот, и в этот момент валун у него под ногами внезапно дернулся.

– Учи-и-итель!

Шон качнулся вправо и, не глядя, поймал пролетающего мимо Шаха за шиворот. Не глядя, потому что смотрел он в этот момент на лужу, из которой вслед за пузырем начало подниматься нечто, похожее на… голову великана.

– Хто тут орет?

– Отвечай! – рявкнул Шон, встряхивая обмякшего Шаха за воротник. – Живо!

– Мы! – крикнул Шах. – То есть я! Мы вас искали…

– И не нашли, – насмешливо, точь-в-точь как давеча сам Шах, заметил великан. – Вот уж не думал, что я такой маленький и незаметный.

– Продолжай, – шепотом потребовал Шон. – Говори хоть что-нибудь! Скажи: “Мы не могли предположить, что вы будете в этой луже…”

– Кому грязная лужа, а кому и дом родной, – проворчал великан, опередив уже начавшего раскрывать рот для очередного вопля Шаха. – И ты это… орать не надо. Я хоть и большой, но на слух не жалуюсь… пока. Твоего невидимого приятеля, например, слышу очень даже неплохо.