— Кому-то придётся принять удар на себя, — процедил сквозь зубы Магн. — Другие атакуют его с боков.

— Помнится, это ты у нас мечтал о львиной охоте. Так что я зайду сбоку.

— Проклятье, я надеялся, что ты уже об этом забыл.

Веспасиан осторожно передвинулся влево. Заметив его движение, лев тряхнул головой и вновь зарычал. Веспасиан застыл на месте.

— Кис-кис, давай сюда, — поманил льва Магн.

Злобно зарычав, лев переключил внимание на Магна. Веспасиан между тем незаметно сделал пару шагов, заходя к нему слева.

— Готов, господин?

— Готов.

Магн напрягся. Почувствовав угрозу, лев приготовился к прыжку. Магн его опередил. Выставив перед собой меч, он с пронзительным боевым кличем устремился на зверя. Распрямившись, словно пружина, лев прыгнул. Веспасиан вскочил на ноги и бросился вперёд, целясь остриём меча в мускулистую шею животного. Магн же присел и вслепую ткнул мечом в летевшую на него рыжую массу.

Лев перевернулся и занёс лапу над его спиной. Зверь опоздал всего на одно мгновение. Подскочив к нему слева, Веспасиан вогнал спату ему в гриву. С жутким рыком зверь мгновенно обернулся на нового обидчика и оскалился, намереваясь впиться в него зубами. Поймав Веспасиана за рукав туники, он приготовился задней лапой расцарапать ему до крови левую ногу.

Магн тем временем резко распрямился и плечом поддал под мягкий львиный живот. Задние лапы льва взмыли в воздух, гривастая голова, наоборот, устремилась вниз. Увлекая за собой Веспасиана, лев рухнул на землю. Веспасиан — сверху на него. Его спата по-прежнему торчала из холки зверя. Зверь перевернулся на спину, сбрасывая с себя Веспасиана. Изловчившись и нырнув между когтистыми лапами, что отчаянно царапали воздух, Магн вогнал меч зверю в брюхо, несколько раз повернул его, кромсая мышцы и внутренности, после чего вонзил лезвие дальше, ниже грудной клетки.

Собрав последние силы, лев гигантской лапой замахнулся на Магна и впился когтями ему в грудь. Мощный удар отбросил Веспасиана прочь. Он выпустил меч из рук, и тот остался торчать в холке животного. Схватившись за рукоятку меча, Веспасиан приподнялся и всем телом навалился на рукоятку в тот момент, когда когти льва царапнули его плечо. Вскрикнув от боли, он со всей силы вогнал меч в тело льва, пока остриё не впилось в самое сердце зверя. В следующий миг львиная лапа на его плече напряглась, задние лапы, которыми зверь только что бил в воздухе, обмякли и вытянулись, а сама тяжёлая туша рухнула, когтями увлекая за собой Веспасиана.

Магн с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, подошёл к нему.

— Потерпи, господин, — сказал он и, приподняв огромную лапу, отодрал львиные когти от плеча Веспасиана.

У того от боли помутилось в глазах.

— Проклятье, вот это зверюга! — процедил он сквозь зубы.

— Зато какая схватка! — ухмыльнулся Магн.

Через всю его грудь, сочась кровью, протянулись следы львиных когтей.

— Почти как на арене цирка, — согласился Корвин, подходя к ним. — Смотрю, вам обоим не занимать мужества, коль вы ввязались в схватку со зверем. Этого у вас не отнять.

— Можно подумать, у нас был выбор, — буркнул Магн, помогая Веспасиану подняться на ноги.

— У вон того бедняги его точно не было, — произнёс Веспасиан и, хромая, направился в сторону изуродованного Капеллы. — Корвин, прикажи колонне строиться.

Сам он опустился на колени рядом с Капеллой и осторожно приподнял ему голову. Тот открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд. Дыхание его было прерывистым, грудь истерзана в клочья.

— Какая, однако, ирония судьбы, — просипел он и даже вымучил улыбку. В уголках рта показалась кровь. — Укротитель зверей умер от лап зверя.

— Ты ещё жив, — напомнил ему Веспасиан.

К ним подошёл Магн.

— Ничего, скоро я буду мёртв. Я не чувствую тела. Послушай, Веспасиан, я вынужден довериться тебе. Ты должен сделать всё для того, чтобы ларец попал к моему патрону. Это вольноотпущенник в доме Клавдия, сына Антонии. Его имя Нарцисс.

— Я знаю его, — сказал Веспасиан, что было не совсем так, но он не подал вида.

— В таком случае тебе должно быть известно, какой это безжалостный человек и ему лучше не переходить дорогу.

Тесного опыта общения с Нарциссом у Веспасиана не было, однако он имел все основания полагать, что Капелла говорит правду.

— В тех кругах большинство таких.

— Главное — доставь ему ларец так, чтобы об этом не узнал никто другой из императорской семьи. Именно поэтому я и встречался с его человеком в Сиве, чтобы тот помог мне вывезти его из Египта. Погрузи я его на корабль в Александрии, как он привлёк бы к себе внимание таможенников. Те тотчас наложили бы на него арест и передали префекту, Авлу Авилию Флакку. Тот предан Тиберию и наверняка отправил бы ларец ему. А это то, чего мой патрон желает избежать во что бы то ни стало.

— То, о чём ты меня просишь, попахивает изменой, не так ли? Почему ты думаешь, что я соглашусь?

— Деньги. Возьми ключи. Они висят у меня на шее, чтобы всегда быть поблизости. В ларце есть немного золота, примерно пятьдесят аурей. Это всё, что осталось после моих расходов.

— Боюсь, этого будет маловато.

— Мне заплатили не только звонкой монетой. Там есть ещё расписка банкира, в которой сказано, что предъявителю от Талеса в Александрии причитается четверть миллиона денариев, которые можно получить или у него самого за пять процентов комиссионных, или у братьев Клелиев на римском форуме, но уже за двадцать.

Магн изумлённо присвистнул.

— Что так, что этак, деньги бешеные.

— Нарцисс сочтёт, что они потрачены не напрасно, если ты в целости и сохранности доставишь ему содержимое ларца.

— А что в нём? — поинтересовался Веспасиан.

Действительно, что же может представлять такую ценность?

— Договоры о покупке земли. Последние три года Нарцисс по поручению Клавдия скупал в Египте огромные участки земли.

— И что в этом такого? У его матери Антонии в Египте огромнейшие угодья.

— Верно. Но она ведь не потенциальный наследник имперского пурпура, — голос Капеллы теперь был еле слышен. Он доживал последние мгновения. — Через год, особенно при хорошем урожае, эти земли принесут огромный доход. Нарцисс обеспечил своему хозяину целое состояние.

— В надежде, что тот облачится в императорскую тогу?

Не открывая глаз, Капелла еле кивнул.

— Именно, купив верность преторианской гвардии. Следующим императором должен стать Клавдий.

— А как же Калигула?

— Калигула принесёт Риму погибель.

— Калигула — мой друг.

Капелла испуганно приоткрыл глаза.