Троица обернулась, но ловчую сеть не бросила.

— Ты один или с компанией?

— Один как перст.

— Ну, тогда подойди.

Дрейгар вышел на дорогу и сразу понял, что ни одному из них еще не приходилось видеть живого парсинанина. При одном взгляде на мощные доспехи Дрейгара и четыре пары ног они всполошились — тут же подняли палицы и угрожающе повытаскивали из ножен длинные тесаки.

— Чтоб меня черти съели, откуда ты такой взялся, парень? — поинтересовался Дорч.

— Я парсинанин. Наше племя обитает в южных пустынях.

— Ишь куда тебя занесло, приятель, — хмыкнул Тьюп, сплевывая на землю. — Ты теперь на территории рэнсников!

— Я и мои друзья заплатили дань, и нам было разрешено путешествовать по вашим землям, — сказал Дрейгар. — Но вышло какое-то недоразумение. Кто-то из ваших напал на нас и выкрал двух наших ребятишек. Я только хочу, чтобы дети вернулись домой живыми и здоровыми. Проводите меня к Луддичу. У меня найдется чем заплатить.

— Если кого-то из ваших взяли в плен, значит, так и следует, — проворчал Мурч. — По крайней мере, пока сам Луддич не распорядится их отпустить.

— Сдается мне, что ты отстал от своих друзей, парсинанин, или тебя бросили, — прохрипел Тьюп. — Теперь ты в нашей власти. Мы и сами можем взять у тебя все, что нам захочется… А еще сдается мне, что ты именно та диковина, которую приказал отыскать Луддич. Вот что мы сделаем: отведем тебя к вождю, но сначала сдерем с тебя твою скорлупу! Я подарю твои доспехи моей бабушке. Они украсят ее кухню.

Дрейгар вздохнул. Если от рэнсников не удастся откупиться, освободить детей будет труднее, чем он предполагал вначале. Он еще надеялся, что на грузовики напали по ошибке и дело можно решить миром.

— Я не хочу драться, — повторил он. — Прошу вас, позвольте мне встретиться и поговорить с Луддичем.

— Луддич не станет говорить со скотом! — рявкнул Тьюп и бросился на Дрейгара.

Отбив удар ножом, Дрейгар так двинул Тьюпа ногой в грудь, что тот перевернулся в воздухе и со сломанными ребрами рухнул на землю. Мурч замахнулся палицей, чтобы размозжить парсинанину голову, но Дрейгар увернулся, и удар пришелся вскользь по доспехам. В ту же секунду парсинанин ударил нападающего кулаком в пах, и Мурч, сложившись пополам, покатился в придорожную канаву.

Дорч повис на Дрейгаре сзади, пытаясь полоснуть его ножом по горлу, но парсинанин шагнул назад и всем своим весом припечатал хлипкого рэнсника спиной к дереву. Раздался зловещий хруст. Не охнув, Дорч сполз на землю и уже не двигался. Дрейгар оглянулся, чтобы отыскать глазами Тьюпа, но рэнсник успел подняться на ноги и, зайдя с фланга, чиркнул парсинанина ножом по руке. Даже не моргнув, Дрейгар перехватил его руку, крутанул, и в следующее мгновение длинный нож вонзился в бедро самому Тьюпу. Завопив от боли, Тьюп шлепнулся на землю и схватился за ногу.

— Я же предлагал договориться по-хорошему, — проворчал Дрейгар.

Теперь он находился в раздумье: если не добивать раненых врагов, то они отправят за ним погоню, а главное, могут сорвать злость на детях. С другой стороны, совершить хладнокровное убийство — до такого Дрейгар никогда бы не позволил себе опуститься. Даже в подобных обстоятельствах.

Тут его взгляд упал на опутанный ловчей сетью хлам. Почему бы не испробовать еще один вариант? Если это и правда та самая диковина, которую разыскивает Луддич, то Дрейгар сам принесет ее вождю. Возможно, это его задобрит и остановит дальнейшее кровопролитие.

Неторопливо собрав хлам и завязав сеть узлом, Дрейгар взвалил добычу на плечо, словно живого кабана, зажег фонарь и снова отправился по следам отряда, похитившего детей. Между деревьев уже занималась заря. Когда окончательно рассветет, он сможет наконец отыскать Тайю и Локрина.

* * *

Прижавшись друг к другу, Микрин и Найялла медленно приходили в себя после пережитого кошмара. Комната, в которой они оказались, была прямоугольной формы и с низким потолком. Четыре распахнутые двери вели в четыре коридора.

В отличие от других помещений, здесь не было ни фальшивых окон с мозаикой, ни лепнины, ни фигурок животных, ни искусственных деревьев. Вокруг просторного бассейна было расставлено несколько каменных скамеек… Но первое, на что Микрин и Найялла обратили внимание, — овальной формы вставки в стенах, которые озарялись тусклым, слегка голубоватым сиянием.

Отдышавшись, Микрин поднялся на ноги и, подойдя ближе, увидел, что между пыльными стеклянными панелями, вроде аквариумов, находятся фосфоресцирующие грибницы. Откуда-то сверху капала вода. Растворенные в воде минеральные соли служили для грибов питательной средой. Было очевидно, что кто-то соорудил и приспособил эти аквариумы с грибницами специально для освещения. Несмотря на это, у помещения был абсолютно нежилой вид.

Удивило Микрина и то, что нигде не было видно паутины. Пыль, грязь — да. Но нигде ни клочка паутины.

— Интересно, куда подевались пауки? — пробормотал он.

Найялла подняла глаза и огляделась. Потом встала и нахмурилась. Светящийся порошок, которым она натерла лоб, успел прогореть, или его смыло водой, а факелов у них не было.

Заглянув в один из коридоров, женщина обнаружила, что он заканчивается тупиком. Она уже хотела зайти в другую дверь, как рядом послышался дробный стук. Сомнений не было: он доносился из соседнего коридора.

Подойдя ближе, Микрин и Найялла осторожно заглянули внутрь, но там было слишком темно. Вдруг вверху у самого потолка они заметили четыре пары выпученных глаз, вперившихся прямо в них.

В следующее мгновение неизвестное существо метнулось из полумрака к ним. Прыгнув Найялле на плечи, оно вцепилось ей в волосы. Женщина взвизгнула и попыталась смахнуть с себя существо. К счастью, рядом оказался Микрин. Он схватил его за задние конечности и, оторвав от жены, с размаху хлопнул о стену.

Свернувшись в комок, существо откатилось в сторону и захныкало, как обиженный ребенок. Найялла и Микрин машинально бросились его успокаивать и утешать, но потом сообразили, что ведут себя по меньшей мере глупо, и, отойдя на несколько шагов, принялись рассматривать существо с безопасного расстояния.

Круглое как колобок, но покрытое редкими волосами существо имело сразу несколько пар ножек. Впрочем, некоторые из них, словно бесполезные отростки, находились в недоразвитом состоянии. Кроме многочисленных ножек, оно имело также крохотные, короткие ручки, четыре рта и огромные выпученные глаза с молочно-бледными белками и необыкновенными, икс-образными зрачками. Какого цвета были эти глаза, разобрать в тусклом синеватом свете было затруднительно. Судя по всему, существу было абсолютно безразлично, где верх, где низ. Оно могло переворачиваться и одинаково легко стоять на любых из своих ножек.

— Ой! А вы кто? — изумленно воскликнула Найялла.

— Мы — разведчики из племени цынцыкеров! — с гордостью ответило существо сразу четырьмя голосами. — Стало быть, вам, варварам, все-таки удалось проникнуть в пещеры?