Из-за спины принесшему весть полетел «орел». Причем намеренно по кривой, чтобы не поймал и в грязи потом поковырялся. Возмездие мысленно хихикнул. Наверняка его походный казначей скривил недовольную харю, выполняя. И в душе столь же недоволен, будто свою отдал.

Где его выкопала Шарлотта, Блор не интересовался, единственное знал – из бывших рабов. Происхождение его не волновало, благо считать тот умел. Иногда даже чересчур хорошо. С каждой медной монеткой расставался с болью в сердце и норовил отдать меньше приказанного. Случалось, приходили жаловаться, когда решительно отказывался выделить необходимые средства, требуя экономить. Сундуки не бездонные, нудно поучал он Блора, к счастью, не при всех. Странный тип, но преданный и полезный.

– Неплохо, – одобрил Одрик, изучая открывшийся вид.

Лорд проживал на вершине плоского холма с достаточно крутым подъемом. Стены сложены из местного камня, но изрядной высоты и толщины. Так просто не пробить. Вход охраняла надвратная башня с подъемным мостом, толстыми дубовыми воротами и опускной решеткой. К каменой башне в четыре этажа, служащей для жилья хозяев, нельзя было так просто пройти по внутреннему двору. Сначала предстояло преодолеть еще одну мощную стену.

– Наши образцы использовали, – пренебрежительно отозвался Карнар.

Его мало трогало лишение гражданства Трех племен, еще до знакомства с Блором, и нынешнее положение. Для него федераты по-прежнему оставались своими, и архитектура крепостей – «нашей». Впрочем, это не мешало жить по новым, установленным Блором законам и быть одной из важнейших опор власти.

Поднимались всей компанией по винтовой лестнице, облегчающей оборону. Больше двух никак одновременно пройти не сумеет, а с оружием и одному неудобно. Прекрасный метод обороны. Подобного рода башни редко брали штурмом: уж очень потери высоки.

На третьем этаже располагался зал, отапливаемый огромным камином и слабо освещаемый прорубленными в стенах узкими окнами. Шествующий на привычном месте впереди Возмездие остался крайне доволен реакцией моментально разбежавшихся псов. А ведь собаки обученные и притравленные на людей и животных.

Да и люди не особо обрадовались при его виде. Слухи о зверином телохранителе Блора ходили самые разные. Он давно не спускал демона на людей, зато в разговорах совершал это, бывало, каждую ночь. Чем дальше жили, тем уверенней об этом вещали видоки, лично присутствующие при очередной трапезе зверя человеком.

Скорее всего, здесь привычно сидели в потемках, однако для гостей расстарались, запалив кучу свечей. Наверное, не стоило – не так бы бросалась в глаза убогость обстановки. Лорд Тахерт, похоже, серьезными богатствами похвастаться не мог. Даже посуда на столе глиняная. Еда, тем не менее, подавалась хорошо приготовленная и разнообразная. Дичь нескольких видов, форель из ручья и пиво вместо паршивого вина.

Больше всего лорд походил на крепкого старого вепря. Столь же могуч, волосат. И косноязычен. В бою без сомнения крайне опасен, любого молодого противника расплющит одним ударом, в общении тяжел. И пятеро его сыновей тоже напоминали более молодых и многообещающих хряков. Один другого краше.

– Проблемы с урожаем? – спросил у хозяина Блор очевидное. Если уж у лорда на столе нет тарелки пусть и с не совсем свежей зеленью – дела хуже некуда.

Тот глубоко задумался.

– Это как у всех, – изрек наконец значительно. – Хуже эти… С гор. Раньше тоже случалось… Иногда… Да и мы иногда…

– Корову-другую увести, молодечество показать, – пробурчал Одрик, сидящий рядом.

– Точно, – подтвердил лорд обрадованно. – Мы иногда тоже. Мальчиков надо правильно воспитывать, – и он с гордостью обвел взглядом свое могучее стадо, включая трех девиц. Эти тоже смахивали на поросят габаритами и внешним видом. Кто бы ни была мать выводка, она своих черт потомству не передала. Все пошли в лорда. – С детства про достижения предков рассказывать, учить охотиться и владеть оружием.

Блор согласно кивнул. Поощрять храбрость и умение драться голыми руками и клинком – нормальное дело. Какой фем выйдет из не умеющего постоять за себя.

– Почитать родителей, – лорд приосанился, – дети обязаны беречь честь, – еще подумал, – и приумножать ее. Вот!

Он на какое-то время даже забылся и перестал коситься на Возмездие. Гордость хозяина не позволяла попросить убрать, но нервировал его демон всерьез.

Блор отметил, что хорошие манеры и грамотность в перечне достоинств не присутствуют. Да и вещи вроде долга гостеприимства, щедрости к подданным или хотя бы фемам под рукой упомянуты не были. С другой стороны, он же не судить сюда заявился или правильные нравы внедрять.

– Так что там насчет горцев? – вежливо переспросил, не дождавшись продолжения. Задавать вопросы, когда ты не знаешь точно, – это не обычная вежливость, а абсолютно правильное дело. Дополнительная подсказка на будущее.

– Так это… Обнаглели… вконец. Речь… не про пару… овечек, деревни жгут, все увозят… Людей бьют…

В запале он перестал тянуть слова и подбирать выражения. Через слово звучало откровенное ругательство. Многие прислушивались к беседе вышестоящих, но никто, включая и дочерей, не покраснел. Нормально. Что на уме, то и на языке. Не всем же плести словесные кружева и объясняться намеками.

– Не как с крестьянами случается – насмерть. Многих. Не сопротивляющихся – всех. Даже не угоняют, чтобы в рабство продать.

А это уже интересно, отметил Блор. Чьи именно крепости и подразделения с той стороны границы находятся, он неплохо помнил. И последнее говорило о крайне интересной вещи. Мало того – не мелкая шайка, какие попадаются во все времена, и не серьезный разбойничий отряд, коему плевать на последствия, – похоже, этим занимаются целенаправленно облеченные властью люди.

Видимо, как минимум одно из трех племен принялось играть в свою собственную политику. Без прикрытия такого не сделаешь, наверняка ведь жаловался лорд. А до самого верха идея не дошла. Или не поддержана. Пленных надо куда-то девать, и всем языков не отрежешь. Продать тоже не выйдет: сразу возникнут вопросы, откуда взялись рабы. А там неизвестно как повернется. Выходит, продукты важнее, как и желание выдавить местных, освободив территорию.

И хорошо, и плохо. Первое – удачный рычаг для воздействия на бельцев, а помимо еще и ресурс для вербовки в свою армию. Раз на такое пошли, жизнь достаточно паршивая и хочется кой-чего помимо не слишком щедрой помощи Гезерди. Второе – сегодняшний союзник способен легко стать врагом завтра, предложи ему нечто большее, на что он способен. И в тылу у него появятся чужие отряды, готовые отрезать от тцарства. Опасно. Хуже того, угроза очень весомая. Половина его людей из федератов, пусть и сомнительных, последнего производства, и как себя поведут при прямом столкновении – неизвестно.

– Не поймали?

– Они тоже… не совсем… дурни. Редко. Но если уж ловим… – лицо перекосила зверская гримаса. Ничего хорошего грабителей, без сомнения, не ждало. Это уж как водится. Налетчиков никто не жалует. – Только почти не бывает.