— Спасибо за фильм, — сказала Хелен Майклу. — Надеюсь, он не показался вам слишком детским.

— Мне он доставил удовольствие. А особенно приятно было смотреть на то, как радуются Венди и Клаус. И вы тоже, — более сдержанно добавил он.

Хелен поморщилась.

— Я думаю, во мне до сих пор много детского. Как палец?

— Немного дергает.

Она помедлила, а он терпеливо ждал с серьезным сосредоточенным выражением.

— Я пойду спать, — пробормотала Хелен.

Майкл улыбнулся улыбкой сытого тигра — ленивой, добродушной, но не оставляющей сомнений, что вас проглотят без колебаний. Во всяком случае, фигурально.

— Почему бы нет, — ответил он вкрадчиво. — Нам обоим не помешает хорошо отдохнуть.

Хелен поджала губы.

— Я действительно нуждаюсь в отдыхе. Завтра ярмарочный день, придется вставать ни свет ни заря.

И с достоинством выплыла из комнаты.

Она всегда любила праздничную атмосферу ярмарки. Иметь собственную палатку — островок среди шумной сумятицы — для нее было истинным удовольствием. Чего только здесь не предлагалось посетителям: одежда, горшечные растения, цветы, ремесленные изделия, соленья и варенья, свежие овощи, выпечка всевозможного рода… Но палатка с воздушными змеями была всего одна. Хелен недавно приобрела тент, которым защищала себя и свои изделия от непогоды, а также обзавелась двумя складными стульями и корзинкой для пикника.

Она как раз наливала себе лимонад, когда мимо прошла Миранда Шелл, но, заметив ее, вернулась.

— Хелен!

Хелен подняла взгляд и настороженно замерла.

— Привет, — выговорила она с некоторым опозданием. И, поскольку все еще продолжала чувствовать себя виноватой перед этой девушкой, предложила: — Если не слишком торопишься, выпей со мной лимонаду.

— С удовольствием! — Миранда уселась на второй стул, сняла с головы живописную шляпу, которая дополняла ее наряд, состоявший из короткой юбки и топа, скорее напоминавшего верх купальника, и принялась ею обмахиваться.

Хелен достала второй пластиковый стаканчик.

— Вот — холодный лимонад домашнего приготовления. Миранда… — Она помедлила и тоже присела на стул. — Надеюсь, ты не питаешь ко мне ненависти?

Девушка посмотрела в свой стаканчик, затем подняла на Хелен свои изумительные глаза.

— Я над этим размышляла, — медленно проговорила она, и Хелен задержала дыхание. Но Миранда внезапно хихикнула и сказала: — Интересно, представляешь ли ты, каким настойчивым может быть Люк Эскью?

Хелен сморщилась.

— Боюсь, это я посоветовала ему проявить настойчивость…

— Потому-то я и пришла сюда. — Миранда сокрушенно огляделась.

— Так это Люк пригласил тебя?

— Да! Здесь мило, чисто, патриархально. А обедаем мы в ресторане на берегу моря.

— Но где же он?

Миранда махнула рукой.

— Тут рядом выставлены макеты паровозов, и он так увлекся, что я уговорила его задержаться.

Их взгляды встретились.

— Что тебе сказал Майкл? — тревожно спросила Хелен.

Миранда посмотрела на нее изучающим взглядом.

— Сказал, что женится на тебе любой ценой.

Хелен приоткрыла рот.

— А ты не знала? — недоверчиво нахмурилась Миранда.

— Это только ради Клауса, — объяснила Хелен.

— А ради самой тебя?

Хелен отвела глаза и отхлебнула лимонад.

— Давно ты любишь его?

Вопрос Миранды на некоторое время повис в воздухе.

— С того дня, когда он пришел ко мне на помощь одиннадцать лет назад у счетчика автостоянки, — еле слышно пробормотала Хелен и закрыла глаза. — Но в это трудно поверить.

— Почему же?

Хелен немного помолчала.

— Я рассказывала тебе про Гарри… В то время я только-только потеряла его, прошло всего несколько недель, и это внушило мне ужас.

Миранда подалась вперед.

— Милая, если тебя это утешит… я возвращалась домой, чтобы обручиться с одним парнем, но мне досталось место в самолете рядом с Майклом Чесменом. За одну минуту я позабыла о существовании того парня, — сухо прибавила она.

Хелен вымученно улыбнулась.

— Я знаю, что ты стараешься помочь, но от этого только хуже. Теперь получается, что я как будто являюсь членом клуба.

— Одиннадцать лет ставят тебя на особое место, — уверила ее Миранда. — А я, может, и способна на опрометчивый шаг, но есть нечто такое, что я берегу свято. Уважение к себе.

Хелен окинула взглядом роскошные формы Миранды.

— Ты располагаешь для этого достаточной огневой мощью, — пробормотала она.

— Так только кажется. Если я позволю себе, то стану такой же уязвимой, как всякая девушка, если не в большей степени. Но я не позволяю. Если я совершаю ошибку, то беру себя в руки и начинаю все заново. Короче, не стоит чувствовать себя виноватой, если влюбляешься в мужчину, в которого влюбляться не следовало. Если именно это омрачает твои отношения с Майклом, поскорее выкинь подобную чушь из головы.

Хелен открыла рот, чтобы возразить, но внезапно запнулась и нахмурилась.

— У меня создалось такое впечатление… — проговорила Миранда.

— Это не единственная причина, — медленно сказала Хелен.

— Что же еще тут может быть?

— Он… абсолютно убежден, что сможет сделать меня безумно счастливой.

Они переглянулись и одновременно рассмеялись.

— Ну хорошо, — сказала Хелен. — Может быть, и правда сумеет. Но я не уверена, что сделаю счастливым его.

— А какое это имеет значение? — спросила Миранда. — Не уверена, так не уверена, просто соберись, и в путь.

— Еще есть Клаус…

— Дети через такое проходят. И я не думаю, что Майкл Чесмен из тех, кто способен легкомысленно отнестись к благополучию ребенка.

— Так ты советуешь мне выйти за него? — напрямик спросила Хелен.

Миранда махнула шляпой.

— Я постаралась сделать все, что от меня зависело, хотя и во вред себе. Теперь мне пора, — сдержанно сказала она.

— Пойдешь обедать с Люком?

— Кто знает, — пожала она плечами и огляделась. — Уверена, что никому не удалось бы затащить меня на ярмарку, если бы я не была сама хоть немного заинтересована.

Хелен тепло улыбнулась ей.

— Но скажу тебе кое-что еще, Хелен, — проговорила Миранда. — Если только мужчин интересуют не деньги, женятся они по нескольким причинам — это секс, секс и снова секс. Воспользуйся этим, и все шансы у тебя в руках. — Она встала. — Но если меня и научил чему-то Майкл Чесмен, так это тому, что мужчины предпочитают быть охотниками, а не дичью.