– У вас радикулит.

– Нет у меня никакого радикулита! – возмутилась она.

– Да, прошу прощения. Для радикулита вы слишком молоды.

Микаэла, чувствующая себя в это утро лет этак на девяносто, могла бы и поспорить с этим утверждением!

– Я всего лишь слегка потянула спину..

– А я вас предупреждал.

– Все меня предупреждали! Умоляю, давайте сегодня обойдемся без нотаций!

– Хорошо, – согласился он. – Могу я чем-то помочь?

Если только пристрелить меня, как смертельно раненную лошадь, подумала Микаэла.

– Сама справлюсь, – проскрипела она, желая только, чтобы Коул оставил ее в покое и убрался из кухни. Уж она как-нибудь доковыляет до своей комнаты и отлежится.

Однако, судя по всему, уходить он не собирался.

– Не справитесь, – решительно заявил он. – Может, отвезти вас к врачу?

Ему удастся отвести ее к врачу, только впихнув в машину в ее теперешнем положении – изогнутую наподобие рыболовного крючка. Микаэла закусила нижнюю губу и отрицательно помотала головой, но даже это движение отдалось болью во всей спине.

– Тогда у вас нет иного выбора, кроме как принять мою помощь, – констатировал Коул, поднялся и обошел стул, на котором сидела Микаэла.

– Что вы собираетесь делать? – подозрительно осведомилась она, следя за его перемещениями.

Коул не ответил. Он встал позади Микаэлы, и следить за ним стало невозможно, поскольку она не могла повернуться. Его твердые сильные пальцы легли на шею Микаэлы, и девушка невольно вздрогнула.

– Извините, я постараюсь действовать осторожнее. А вы в свою очередь не дергайтесь. – И сильными, уверенными движениями он принялся массировать ее многострадальную спину.

Микаэла закусила губу, чтобы не застонать от боли. Потом боль стала уходить, напряженные мышцы расслабились.

– Вы действуете, как настоящий профессионал.

– Спасибо.

– Нет, правда, мне уже гораздо лучше.

– Я рад. Если вам что-нибудь еще нужно…

– Да вы, мистер Рассел, сама доброта! Не будет ли для вас слишком обременительной моя просьба сварить кофе?

– Что вы, мисс Престон, буду чрезвычайно рад вам помочь!

– Вы очень любезны!

Коул неожиданно усмехнулся.

– Черт побери, давненько я не упражнялся в любезностях.

– У вас здорово получается, – ободрила его Микаэла и тоже робко улыбнулась.

Коул сварил кофе все в той же странной посудине с ручкой, и они молча выпили по чашке крепкого ароматного напитка. Коул ни о чем не спрашивал, но Микаэле вдруг мучительно захотелось рассказать ему о том, что она узнала. Пока она мучилась, подбирая подходящие слова, Коул допил кофе, сполоснул чашку и поставил ее в шкаф.

– Ладно, мисс Престон, мне пора. Дела не ждут.

– Мистер Рассел, я хотела сказать…

– Да?

– Вы можете занять гостевую спальню сегодня. Там уже все готово, – сказала она вовсе не то, что собиралась.

– Хорошо, – коротко отозвался он и, отвернувшись, направился к выходу.

Опираясь ладонями о стол, Микаэла поднялась. Ну же… Сейчас! – приказала она себе.

– Дядя Тед не был моим отцом! – в спину Коулу выпалила Микаэла. Он остановился и медленно повернулся. Микаэла вновь оказалась в плену его пристального взгляда. – Но Рокси не удосужилась сказать ему об этом, – через силу добавила Микаэла.

– Она сама вам об этом сказала?

– Нет, я… я не могу пока видеть ее. Я разговаривала со своей тетей. Кое-что я поняла сама, а Дейзи подтвердила, что Рокси сделала это нарочно… – Микаэла тяжело сглотнула и продолжила, – чтобы тянуть из дяди Теда деньги. Он не должен был страдать из-за меня. Мне очень жаль, что все так случилось, – совсем тихо закончила она.

– Тед любил бы вас в любом случае, Микаэла.

– Наверное, вы правы… – Она взглянула на Коула глазами, полными слез, и он едва не содрогнулся от увиденной там боли. – Я тоже любила его, Коул. Много лет у меня не было ни одного близкого человека. Рокси было на меня наплевать. Я… никому не верила. Но в то лето… Я поняла это только потом… – Горло у Микаэлы перехватило, но усилием воли она справилась с собой. – Я хотела приехать снова, но мы переехали в Нью-Йорк, а через год – в Майами. А потом Рокси отправила меня к тете в Италию. И я вернулась только почти через три года… Когда дядя уже… когда его не стало…

– Не нужно.

Из-за слез, застилавших глаза, она не видела, что Коул подошел к ней и стоит совсем рядом. Как-то получилось, что она лишь слегка качнулась и оказалась в его объятиях. Словно обезумевшее время повернулось вспять и швырнуло Микаэлу в тот день одиннадцать лет назад, когда она получила такое же утешение в его объятиях. И все повторилось снова: теплота, заполнившая все ее существо и вытеснившая боль; чувство защищенности, покоя, умиротворенности… И в то же время появилось что-то новое, взволновавшее Микаэлу до глубины души и заставившее сердце пуститься галопом.

– Извините, – пробормотала девушка, отстраняясь.

– Вы ни в чем не виноваты, – глухим голосом ответил Коул.

– Дейзи сказала мне то же самое, но… Осознавать, что уже ничего нельзя исправить, очень тяжело.

Еще больнее было осознавать, что ее предали, использовали, как приманку, чтобы обмануть дядю Теда. И кто? Собственная мать!

– Вы справитесь с этим.

– Со временем, – согласилась она. – Кажется… вам пора.

– Да.

– Удачного дня, мистер Рассел.

Через час приехали рабочие и занялись разгромом первого этажа. Микаэла хотела присоединиться, но Мэри-Энн сурово сказала, что больше этого не потерпит, и велела Микаэле уносить ноги, пока цела.

– Все в этом доме командуют мною… Это же возмутительно… – бурчала Микаэла, ковыляя в свою комнату и в глубине души испытывая благодарность к Мэри-Энн, не оставившей ей выбора.

Микаэла вернулась в свою комнату, чтобы закончить ее обустройство. Несмотря на то что с электричеством в доме давным-давно было все в порядке, а новая люстра и настенные светильники ей ужасно нравились, Микаэла почему-то поставила в комнате множество свечей. Потом она поднялась на чердак, дабы оценить фронт работ. Уж если она решила заняться ремонтом, то это должно быть нечто глобальное, что затронет все, начиная с конька крыши и заканчивая подвалом. Единственное, что начинало беспокоить Микаэлу, это состояние банковского счета. Продолжение ремонта в том же духе – то есть с теми же расходами – было равносильно финансовому самоубийству. Нужно еще раз все как следует просчитать, начав наконец экономить. Если еще не слишком поздно!

В семь вечера грохот стих, и Микаэла спустилась вниз, застав кухню и прилегающую территорию в руинах.