Джош смотрел на сверкающую гирлянду и перебирал в голове события минувших недель, когда проведенное с Эмми и Кайли время приоткрыло ему дверь в другую жизнь – жизнь, которая стала ему нужнее глотка воздуха. Джош улыбнулся. Как же ему нравились те вечера, когда они смотрели детский мультфильм, пусть даже оба раза – один и тот же. Потом его принцесса-пони ложилась спать, а прекрасная Кайли оказывалась в его объятиях.

Ему понравилось брать на себя ответственность и быть защитником. Сначала Кайли не оценила его желания отвезти их к себе и там переждать ледяной шторм, но он не смог бы отпустить их по обледеневшей дороге домой, где не было ни электричества, ни отопления. Он любил их обеих. Возможно, он понял это слишком поздно.

Джош не мог больше спокойно сидеть, поэтому собрал пустые бутылки и вышел во двор. Он с надеждой посмотрел на сияющие в небе звезды. Да, теперь ему нужна Кайли и его Эмми, он хочет быть лучшим мужем и отцом. Но можно ли вернуть все назад?

Джош не был уверен, что сможет наладить свои отношения с Кайли. Но он должен попробовать, иначе будет жалеть до конца жизни.

Сидя на диване, Кайли смотрела, как Эмми играла с пластмассовым замком, который ей подарили бабушка и дедушка. До Рождества оставалось два дня. Кайли все это время думала, могла ли она решить ситуацию с Джошем по-другому. Анализируя обстоятельства и произошедшие события, она убедилась, что не могла бы поступить иначе. Кайли не могла рассказать ему об отцовстве, если не была сама в этом уверена. Джош мог воспринять это как попытку удержать на плаву детский центр. А если бы это оказалось ошибкой? Тогда бы она выглядела полной дурой. Джош даже мог подумать, что она пытается вытянуть из него деньги на ребенка. Кайли тяжело вздохнула и пошла на кухню, чтобы поставить стакан в посудомоечную машину.

Да, она понимала реакцию Джоша. Появление двухгодовалого ребенка было просто шоком, но он должен был выслушать ее объяснение.

Джош обещал бесстрастно оценивать деятельность ее центра. Почему он не рассказал об увиденном, а потом бы уже отказался от голосования? Он знал, как важно его мнение для финансирования детского центра. Кайли видела лишь две возможные причины: либо Джошу не понравилась ее работа, либо он мстил ей. Он не хотел ее слушать.

Вдруг раздался телефонный звонок. Кайли решила, что ее родители хотят узнать, во сколько они приедут к ним на Рождество, но на определителе высветился номер Техасского клуба.

– Кайли, извини за беспокойство, но ты должна приехать в клуб, – начал разговор Гил Эддисон.

– Что-то случилось? – спросила Кайли.

Сын Бо Хакета проходил по делу о вандализме и теперь должен был отправиться в военное училище, поэтому с центром ничего не должно было больше случиться.

– Нет, – уверил он ее. – Нам нужно обсудить твою будущую работу в клубе.

«Отлично, теперь меня еще и уволят за два дня до Рождества», – с иронией подумала Кайли.

– Я приеду, – Кайли взглянула на часы, – где-то через час.

– Хорошо, – ответил Гил весело. – Тогда и увидимся.

Он повесил трубку. Кайли в молчании смотрела на телефон. Ей казалось, Гил был доволен работой Кайли в центре, но, видимо, ему не терпелось от нее избавиться.

Кайли начала собираться в дорогу, гадая о причинах, почему ее центр закрывают так рано, не дождавшись весны.

– Видимо, твой папа постарался, – со злостью вырвалось у нее.

– Папа? – Эмми оглянулась через плечо.

– Нет, солнышко, мама ошиблась, – быстро исправилась Кайли, мысленно ругая себя за несдержанность.

Двухлетние дети, как попугаи, повторяют все услышанное. Джош уже несколько дней не появлялся, и она понятия не имела, захочет ли он стать ее дочери настоящим отцом.

Через сорок минут они подъехали к клубу, и на парковке Кайли узнала несколько машин. Почему Пайпер и Райан еще здесь? В последнее время они были очень заняты приготовлениями к свадьбе.

– Ну вот и все, Эмми, – пробормотала Кайли, отстегивая ремни детского кресла.

Дверь открылась прежде, чем она прикоснулась к ручке.

– Хорошо, что вы так быстро приехали, – улыбнулась Пайпер.

– Что ты здесь делаешь? – нахмурилась Кайли.

– Я созвала экстренное заседание совета, – пояснила девушка по дороге в танцевальный зал. – Я хотела тебя поддержать морально.

Кайли сняла верхнюю одежду.

– Райан не входит в совет, – удивилась она. – Что здесь случилось, Пайпер?

– Райан тоже приехал поддержать тебя. – Ее подруга загадочно улыбалась. – Как и большинство родителей из твоего центра.

– Пайпер, я ценю их поддержку, но это мало что меняет, – сказала Кайли устало. После последнего разговора с Джошем ей было сложно выспаться.

– Проходи, – поторопила ее Пайпер. – Это займет не так много времени.

Кайли взяла дочь за руку и вошла в танцевальный зал. Все столы стояли на сцене, а члены совета смотрели на нее в ожидании.

Большинство родителей сидели на стульях, которые рядами выставили возле сцены. Кайли была чрезвычайно благодарна им за участие, но не верила, что это может повлиять на комиссию.

– Мисс Робертс, пройдите, пожалуйста, к совету, – попросил Джош, привлекая ее внимание.

Кайли старалась не смотреть в его сторону, но он обозначил свое присутствие, и у Кайли сбилось дыхание. Все члены совета были одеты официально – в костюмах и галстуках, а Джош стоял в джинсах и рубашке. Да, он выглядел великолепно, но почему он так одет?

Пока Кайли медленно шла к столу, Джош встал и улыбнулся ей.

– Приношу свои извинения, но я не могу участвовать в голосовании из-за личной заинтересованности, – сказал он, передавая Бо Хакету молоточек. – Но я оставляю за собой право дать свой отчет по поводу работы детского центра и свои рекомендации.

Он сошел со сцены и встал рядом с Кайли.

– Что происходит? – спросила она тихо.

– Просто подожди, – прошептал он ей.

– Мы можем хотя бы сесть? – уточнила Кайли.

Зачем так позорить ее перед всеми?

– Нет, просто слушай, – улыбнулся он, и ее сердце отозвалось нежностью.

– На ручки. – Эмми потеребила его за штанину.

Ни секунды не колеблясь, Джош взял дочь на руки.

– Как поживает моя принцесса?

От нежности в его голосе у Кайли сжалось сердце. Как она могла сомневаться в его отношении к дочери? Очевидно, Джош любит малышку всем сердцем.

– Вам уже говорили, что совет должен посмотреть все ваши расходы и сметы на финансирование, – произнес Бо. – Мы также попросили Гила Эддисона пересмотреть контракт мисс Робертс.

Вот и конец, подумала Кайли. Если они хотят разорвать с ней контракт, зачем так портить ей с малышкой Рождество? Почему бы не дождаться нового года?