Справа была отвесная скала, слева – глубокое ущелье. Требуя остановиться, проводник поднял руку. Все мгновенно замерли.

– Тропинка узкая, – шепотом передал он по цепочке. – Идти осторожно и, ставя ногу, как бы втирать ее в камень. Все делать плавно и аккуратно, никаких резких движений. Ногу ставить только в то место, куда будет наступать впереди идущий. В правую руку возьмите нож, лезвием вниз. Прежде чем сделать шаг, суньте нож в трещину в скале. Так же, как это сделает идущий впереди. Внимание и еще раз внимание! – Проводник достал самодельный охотничий нож с коротким острым лезвием и подошел к едва заметной горной тропинке.

Каждый из четверых почувствовал холод опасности. Привыкшие рисковать своей жизнью, люди боялись случайной, глупой смерти. Каждый из них знал, куда и зачем шел. Никто из них не был уверен, что вернется назад живым, и тем не менее даже в мыслях по этому поводу не было ни капли страха.

Но сейчас…

Проводник нашел лезвием трещину в поверхности камня и только после этого сделал шаг. Притерев подошву альпинистского ботинка, поставил левую ногу перед правой и почти сразу, как бы скользя по тропинке, двинул ее вперед. Почувствовав, что подошва левой ноги твердо встала, вытащил нож и, вновь найдя лезвием щель, шагнул правой.

Остальные делали точно так же.

«Я думал, кранты! – весело усмехнулся Илья. – А тропинка довольно широкая. Щели в камнях есть, так что все абгемахт».

Борис размышлял о том, что в таком темпе они будут идти долго и уже через час их будет можно увидеть со стороны.

«Впрочем, он, – подумал Борис о проводнике, – знает, что делает».

Неожиданно над головами осторожно пробиравшихся вперед людей с клекотом стали, опускаясь, кружить две довольно крупные птицы.

Проводник, с досадой взглянув на них, ускорил движение.

Одна из птиц спикировала вниз. Иса издал короткий, похожий на крик потревоженной птицы звук, и та стремительно взмыла вверх.

* * *

– Не знаю кто, – покачал головой мужчина, – и сколько не знаю. Но не ваши. Теймураз с вашими не ходит.

Смуглый горбоносый мужчина, злобно сощурив глаза, что-то буркнул по-абхазски.

– Где они прошли? – спросил он.

– Не знаю. Я слышал, как Георгий разговаривал со старшим наряда. На том участке сейчас усиленный наряд. Из штаба пограничных войск приезжает какая-то комиссия границу проверять. Но…

– Ясно, – по-грузински сказал горбоносый. – Держи. – Он протянул пачку долларов.

– Передай, – приблизившись к Борису, прошептал проводник, – еще метров двести, и все. Дальше будет легче.

Придерживая страховочную веревку левой рукой, а правой, держась за рукоятку вставленного в щель ножа, Бабич, кивком подозвав Дениса, сказал ему на ухо то же самое.

Дождавшись Илью, Калмыков передал его слова. Богатырь, облегченно вздохнув, показал большой палец Исе. Тот понимающе кивнул.

Проводник, понимая физическое напряжение идущих с ним людей, уже дважды делал на тропинке короткие, в четыре минуты, остановки. Тропа стала шире, и идти по ней было легче. Но часто попадались покрытые коркой льда камни.

Борис, отпустив проводника метра на три вперед, шагнул. За ним двинулся Денис. Илья улыбался известию о скором конце тропинки смерти, как он мысленно окрестил проход. Иса сделал шаг, держась за рукоятку воткнутого в щель клинка, двинул вперед левую ногу. И вдруг плоский камень под его правой ногой, шевельнувшись, скользнул. Пытаясь удержаться, Иса повис на правой руке, которой он держался за рукоятку воткнутого в щель ножа. Сухо хрустнув, длинное лезвие переломилось пополам. Чеченец левой рукой ухватился за страховочную, соединяющую его с Ильей, веревку и стал падать.

Оглянувшись, Илья увидел, как Иса, полоснув сломанным клинком по веревке, отделился от тропы и, перевернувшись в воздухе, беззвучно полетел вниз.

Богатырь застыл, боясь даже вздохнуть. Через какое-то время, сглотнув, начал продвигаться вперед. Через несколько метров увидел Бабича и Калмыкова.

– Он один, – прошептал Денис.

Борис шлепнул себя по кончику носа. Илья осторожно, находясь под впечатлением от увиденного, двигался вперед. Денис и Бабич заметили опустившийся вниз свободный конец веревки. Шагнув вперед, Бабич, протянув руку, ухватился за мокрую от пота ладонь Ильи и помог ему выйти на каменную площадку.

– Он сорвался, – выдохнул Илья, – и ножом по веревке!..

Опустившись на камень, обхватил голову руками.

Бабич отвязал от его пояса веревку и смотал кольцом.

Почти бесшумно подошел проводник.

Денис и Борис сняли вязаные шапочки. Илья тоже.

– Пора, – сказал проводник.

Борис коротко сжал сильное плечо Богатыря и пошел за проводником. Денис за ним. Илья встал и, оглянувшись назад, тряхнул головой, потер лицо. На мгновение закрыл глаза и пошел за Калмыковым.

Проводник, спустившись до середины горы, где начиналась редкая растительность, остановился.

– Все, – вполголоса проговорил он. – Мы в Чечне. Вот там, – он махнул влево, – Аргунское ущелье. Ни в коем случае не заходите туда, там много боевых точек. Где-то выше есть и база. По склонам гор в некоторых местах стоят крупнокалиберные пулеметы, имеются зенитные установки. Ваши войска стоят у Терека. Чечню почти со всех сторон окружили, но армия вот-вот войдет сюда. Авиация уже работает по отрядам и позициям боевиков. Масхадов предлагает начать переговоры, Басаев угрожает новыми диверсиями, взрывами, как в Буйнакске, Волгодонске и Москве. Но русские, похоже, настроены серьезней, чем в девяносто пятом.

Здесь нельзя не вспомнить высказывание премьер-министра В. Путина: «Масхадов предлагает переговоры, а другой (Басаев)– угрожает. Расчет делается на то, что они смогут перейти к реальным терактам, на то, что это вызовет панику среди населения. И на то, что международная общественность окажет давление. Давление на правительство, на председателя правительства, на президента. С тем, чтобы наши решительные действия на Кавказе были приостановлены. С террористами мы никогда не будем вести переговоров. Что касается непосредственно Масхадова, то он сам загоняет себя в очень сложное положение. Он вновь установил официальные отношения с теми людьми, которых мы считаем международными террористами. В данное время они рассчитывают на то, чтобы нам сказали – немедленно прекратите, оставьте их в покое. А они залезут в пещеры, перегруппируются и снова нанесут нам удар. Этого больше не будет».

Слова премьера означают лишь одно: дипломатические игры с Чечней закончены, ошибки 1994–1995 годов повторять нельзя…

Борис, потянувшись, открыл глаза, прислушался, улыбнулся и рывком сел.

Илья лежал на спине, закинув руки за голову. По всему было видно, что он не спал.

Бабич посмотрел на часы и довольно кивнул: