Ник сел, а Сьюзан придвинулась к нему и прижалась щекой к его спине.

— Я всегда мечтал о крепкой семье. Чтобы по возвращении с работы меня встречала жена, нежно целовала и спрашивала: «Ну как твои дела, Ник?». Чтобы в доме меня ждал вкусный обед и веселый смех ребятишек. Чтобы я знал, что я кому-то нужен. Чтобы я мог о ком-то заботиться и кого-то крепко любить.

Ник замолчал. Молчала и Сьюзан. Она не ожидала услышать это от Ника и была озадачена. Шутка вдруг обернулась серьезным признанием. Ник, которого она знала раньше, не мог говорить такие слова.

— Глупые у меня мечты, — наконец произнес он. — Не обращай внимания.

Сьюзан обняла его за плечи и силой уложила рядом с собой.

— Не глупые. Раньше, несколько дней назад, я, может быть, так и посчитала бы. Ты прав, для меня самым важным всегда была работа, продвижение по службе. А семья — это пустое, это помеха в карьерном росте. Сейчас все переменилось. Я поняла, что главное в жизни любовь и тепло. Знаешь, когда тебе говорят, что жить осталось чуть-чуть, ты по-другому начинаешь мыслить, по-другому относиться к жизни. Знаешь, о чем я больше всего жалею?

Посчитав вопрос риторическим, Ник промолчал. Да Сьюзан и не ждала от него ответа. Она сказала:

— Я жалею, что очень редко в своей жизни говорила слова любви. Вернее, я их не говорила никому. Ни мужчине, ни детям, ни родителям. А это неправильно. Любовь не может существовать без поддержки. Если мы не будем произносить слова любви, поддерживать ее, она умрет. И тогда в мир придет тьма. Мир не может жить без любви.

— Так в чем же дело, Сьюзан?! — взволнованный ее признанием, воскликнул Ник. — Сделай это! Тебе ведь есть кому сказать эти слова. Родители твои живы, и они ждут от тебя этих слов.

— Я думаю, что им они не нужны, — печально произнесла Сьюзан. — И я им не нужна.

— Это ты так думаешь, — резко произнес он. — Вставай! Вот и дело у тебя на сегодня.

— Какое? — не поняла Сьюзан.

— Очень важное. Ты скажешь наконец родителям, что любишь их. И не спорь. Что может быть важнее этого? Тебе повезло, ты еще можешь успеть сделать это важное дело.

— О, Сьюзан! — всплеснула руками мать.

Увидеть дочь на пороге своего дома было для нее большим сюрпризом. Она никогда не навещала родителей так часто.

Еще большим сюрпризом было увидеть ее не одну.

— Здравствуйте, Роберт, — запнувшись, произнесла миссис Бернард.

Она слышала о Роберте от Сьюзан, но до сих пор ей не приходилось его видеть. Сьюзан никогда не знакомила родителей со своими мужчинами.

— Здравствуй, мама! — Сьюзан поцеловала мать в щеку. — Это не Роберт, мама. Это Николас Хелвин. Мой коллега и мой хороший друг.

— Простите меня, мистер Хелвин, — окончательно смутившись и от этого запинаясь, быстро сказала миссис Бернард. — Так неловко получилось.

— Ну что вы. — Ник совершенно не смутился от ее оплошности. — Не стоит извинений. Рад с вами познакомиться.

— Проходите, прошу вас. Ричард, — бросилась миссис Бернард к подошедшему мужу, — Сьюзан приехала!

— Я вижу, — буркнул тот. — Рад видеть тебя, доченька.

— А это мистер Хелвин, коллега Сьюзан и друг, — представила мать Сьюзан гостя.

— Можно просто Ник. Зачем такие формальности?

Ник протянул руку мистеру Бернарду и крепко пожал ее. Сьюзан позавидовала его способности чувствовать себя комфортно в любой обстановке.

— Здравствуйте, — сказал Ник. — Мне Сьюзан так много хорошего о вас рассказывала, что я просто счастлив познакомиться с вами.

Сьюзан стрельнула на него глазами. Каков дипломат! Она, оказывается, рассказывала много хорошего о родителях. Что-то не припомнит она такого.

— Правда?! — обрадовалась мать. — Сьюзан говорила о нас? И о вас она много хорошего рассказывала.

Сьюзан хмыкнула. Вот уж о ком она никогда не рассказывала матери и отцу, так о Николасе Хелвине. Но Сьюзан ничего не сказала. Зачем портить такую приятную встречу?

По случаю выходного дня мать приготовила чизкейк, которым сейчас же захотела угостить гостей.

— Я накрою стол для чая, — захлопотала она, — а ты, Ричард, развлеки гостей.

Она быстро убежала на кухню.

— Папа, покажи Нику свои работы, — попросила Сьюзан отца. — А я пока помогу маме.

— Будет ли ему интересно? — буркнул по привычке отец.

— Будет, будет, — уверила его Сьюзан.

— Да, мистер Бернард, — вступил в разговор Ник. — Я с удовольствием посмотрю ваши работы. Сьюзан так их хвалила.

Ник бросил неодобрительный взгляд на Сьюзан, поставившую его в неудобное положение. Ведь он и понятия не имел, о каких работах идет речь. Но, к счастью, отец Сьюзан не заметил его взгляда.

— Пройдемте, это на втором этаже, — пригласил он Ника.

— Сьюзан, ты бы хоть предупредила нас, что приедешь сегодня. Да еще и не одна. Как же неудобно получилось! Я его назвала Робертом!

— Мамочка, не переживай. — Сьюзан поцеловала мать, достававшую из шкафа сахарницу. — Все в порядке. Ник не из тех, кто обижается по пустякам. Давай я тебе помогу.

— Включи чайник. Но если бы я знала, что вы приедете, то приготовила бы настоящий праздничный обед. А так один только чизкейк. — Мать ворчала для приличия, волнуясь по поводу появления нежданных гостей.

— Твой чизкейк получше любого праздничного обеда, — успокоила ее Сьюзан. — Я обожаю его. Такого, как у тебя, я больше нигде не ела. Самый вкусный чизкейк в мире.

— Правда? — расплылась в улыбке мать.

— Правда.

Выложив пирог на блюдо, мать повернулась к Сьюзан.

— А этот Николас Хелвин выглядит приятным человеком.

— Он не только выглядит, — Сьюзан мечтательно улыбнулась, — он такой и есть.

Если бы мать знала, какой он отличный любовник. До сих пор у Сьюзан по коже пробегали сладостные мурашки, стоило ей только вспомнить, что они с Ником вытворяли в спальне.

— Хорошо было бы, если бы у вас с ним все сложилось.

Сьюзан чуть не взорвалась: мать опять заговорила о своем. И почему ей так хочется поскорее выдать ее замуж? Но она сдержалась. Нет, сегодня никакие силы не заставят ее рассердиться. Сегодня Сьюзан само спокойствие и приехала к родителям не для того, чтобы ругаться, а для того, чтобы сказать, что она их любит.

— Там видно будет, — неопределенно сказала она.

— Мы с отцом так волнуемся за тебя, — продолжала между тем мать. — Позавчера ты была такая потерянная, расстроенная. Сегодня ты, конечно, выглядишь намного лучше. Но позавчера… У тебя были неприятности?

— Нет, мама. У меня все в порядке.