Разве это неприятности? Просто она узнала, что жить ей осталось всего лишь несколько дней. А это уже совсем не неприятности. Это нечто похуже. Но об этом матери не скажешь.

— Просто было много дел на работе, и я устала.

— Женщине нельзя столько времени отдавать работе, — назидательно произнесла мать. — Бог создал женщину для других целей. У нее должна быть семья, муж, дети, дом. Это для нее главное в жизни, а не работа. Чем скорее ты это поймешь, тем будет лучше и для тебя, и для нас.

Сьюзан обняла мать за шею, пощекотала носом в области уха. Она не забыла свою детскую привычку, которая так нравилась матери.

— Мамочка, я, может, и вправду вскоре брошу работу и стану замужней женщиной.

А почему бы и нет? Сьюзан почти верила в то, что говорила.

— Это моя самая большая мечта в жизни.

На глаза миссис Бернард навернулись слезы.

У вошедших в столовую мужчин были радостные лица. Сьюзан поняла, что общение их друг с другом прошло успешно. Отец просто сиял. Видимо, Ник по достоинству оценил его работы. Вот и хорошо, что они нашли общий язык.

— Дорогая, — обратился Ричард к жене, когда они расселись вокруг стола, — оказывается, Николас тоже художник.

Он сделал упор на слово «тоже». Сьюзан усмехнулась, но тут же постаралась спрятать улыбку. Она не хотела обижать отца.

— Ну что вы! — воскликнул Ник. — Разве я могу сравниться с вами? Вы — настоящий художник. В своей области, конечно. Знаешь, Сьюзан, твой отец любезно обещал подарить мне Радужного Жирафа. Я был просто очарован им. Это такое чудо!

— Только после выставки, только после нее, сами понимаете.

— Я понимаю, — кивнул Ник. — Эту работу должны увидеть как можно больше людей. Она того стоит.

— Сьюзан тоже хорошо рисовала в детстве, — вступила в разговор мать. — Правда, она так и не захотела учиться живописи серьезно.

— Когда это я рисовала? — удивилась Сьюзан. Она абсолютно не помнила данного факта своей биографии.

— Ну как же, доченька, неужели ты не помнишь?

— Нет.

Мать вышла из-за стола и через несколько минут вернулась, прижимая к груди большую картонную папку.

— Вот тут ее рисунки, — гордо сообщила она. — Мы храним их.

Раскрыв папку, мать стала перебирать бумаги. Сьюзан подошла к ней. В папке лежали какие-то рисунки, тетради, письма. Сьюзан взяла одно. Конверт, подписанный ее детским почерком. На обратной стороне значился адрес летнего лагеря, в котором Сьюзан отдыхала, когда ей было лет одиннадцать.

— И вы все это храните? — Она посмотрела на мать.

— Да. А как же иначе? Это же память.

— Мама, папа!.. — выдохнула Сьюзан, чувствуя, что сейчас заплачет. Родители хранили вещи, о существовании которых она сама забыла напрочь.

— Вот, посмотрите. — Миссис Бернард протянула Нику затертый по краям лист. — Посмотрите, как Сьюзан чудно рисовала в восемь лет.

Ник внимательно рассматривал рисунок. Сьюзан тоже посмотрела. Неумелой детской рукой на нем был изображен слон. Почему-то зеленый. Но зато с таким длинным хоботом, что усомниться, что это слон, было невозможно.

— Очаровательно, — улыбнулся Ник. — А я и не знал, что у Сьюзан такие таланты. И почему ты мне ничего не рассказывала?

— Ник, прекрати, — отмахнулась Сьюзан и повернулась к матери, готовой продемонстрировать Нику еще какой-то шедевр. — Мама, дай Нику насладиться твоим чизкейком. Картинки покажешь потом.

— Да-да, конечно, извините, — сразу же спохватилась миссис Бернард. — Берите еще кусочек.

— Возьму обязательно. Очень вкусно.

— Да вот, испекла по случаю, — засмущалась миссис Бернард.

— Она чизкейк каждое воскресенье печет, — сообщил Ричард, протягивая руку за очередным куском. — Все ждет, что Сьюзан в гости пожалует. Знает, что она этот пирог просто обожает. А Сьюзан все нет и нет. Вот и приходится нам самим вечером его поедать.

Сердце Сьюзан дрогнуло. Какая же она все-таки плохая дочь! Даже не подозревала, что родители так ждут ее приезда. Каждое воскресенье. Как же жестоко с ее стороны так поступать сними.

— Мама, папа, я вас так люблю, — дрожащим голосом прошептала она и по очереди поцеловала их. — Как же я вас люблю…

— И мы тебя любим, доченька. — Мать смахнула слезу. Отец кашлянул, скрывая смущение.

— Вы к нам почаще приезжайте. — Роберт на прощание пожал руку Нику. — Я надеюсь на вас, Николас. Может, вы повлияете на нашу непутевую дочь и напомните ей, что следует навещать родителей.

— Будьте уверены, я буду это делать постоянно, — заверил его Ник, целуя руку матери Сьюзан.

— У тебя прекрасные родители, — сказал Ник, когда они уселись в «лексус».

— Да.

— Ты рада, что побывала у них?

— Да. Знаешь, Ник, оказывается, общение с родителями совсем не обременительно. И так приятно, так легко говорить слова любви тому, кого действительно любишь. Мне так хорошо и легко уже давно не было.

Ник лишь улыбнулся, трогаясь с места.

— Ты им понравился, — через некоторое время произнесла Сьюзан. — Они насчет тебя уже и планы начали строить.

— Они не начали, я им сам сказал. — Ник неотрывно смотрел на дорогу.

— Что сказал? — удивилась Сьюзан.

— Да так… — неопределенно протянул Ник.

Сьюзан дернула его за рукав.

— Нет уж, говори, раз начал.

— Да ерунда. Когда мы с твоим отцом были в мастерской, он все пытался, не прямо, конечно, узнать, что за отношения у нас с тобой. Ну я ему и намекнул, что не прочь жениться на тебе.

— Ник, что я слышу? — От удивления у Сьюзан брови поползли вверх.

— А что, ты категорически против? — Ник кинул на Сьюзан хитрый взгляд.

— Ну я бы так не сказала, но все-таки… Прошло еще так мало времени, я не знаю…

— Так ты мне отказываешь? — исполненным трагизма голосом спросил он.

— А ты мне что, делаешь предложение? — в свою очередь задала вопрос Сьюзан.

— Просто зондирую атмосферу, навожу справки, готовлю платформу.

— Это надо обдумать, — покачала головой Сьюзан. — Но почему ты об этом заговорил?

— А как же? Я был представлен твоим родителям, и сейчас, как порядочный мужчина, просто обязан на тебе жениться.

— Ты все шутишь, — отмахнулась Сьюзан.

— Вовсе нет. Ну если только чуть-чуть.

Убрав одну руку с руля, он дотронулся до бедра Сьюзан, нежно провел по нему. Сьюзан охватило желание, внизу живота стало жарко. Ей захотелось, чтобы Ник взял ее немедленно, прямо здесь, в машине.