Проклятье прошло с третьего раза, когда эффект регенерации уже подходил к концу — дело сразу пошло быстрее, хотя можно было и не волноваться. С новой косой такой противник, как оказалось, особой опасности для меня не представляет.

Дальше я стал красться еще медленнее и осторожнее, и, возможно, именно поэтому получилось незаметно подобраться к краю крупной поляны на берегу реки, где, как оказалось, собрались все действующие лица. В центре валялся перевернутый котел, в котором, скорее всего, варили ужин, а всюду вповалку лежали встреченные нами утром игроки. Как и думал Лысый, их оказалось два отряда по десять человек: девятнадцать спали, пока двадцатый раскладывал их бесчувственные тела на надгробиях. Вот, значит, какой ты, ученик жнеца — на внешний вид ничем не отличаешься от всех остальных.

— Подойди сюда! — знакомый голос пролетел над поляной, и я только сейчас заметил тень, стоящую чуть в стороне. И сам жнец здесь. Как же я его не заметил? И как хорошо, что он, в свою очередь, не заметил меня. Сейчас надо затаиться, и, вообще, не шевелиться. Почему-то показалось, что такой как он сможет услышать даже мое дыхание.

Непроизвольно начав реже вдыхать и выдыхать воздух, я не сразу обратил внимание на то, как пользуясь тем, что ученик отошел к своему учителю, от противоположного края поляны отделилась еще одна тень и беззвучно скользнула к лежащим без сознания игрокам. Если бы не яркая Луна, в свете которой она была как на ладони, я бы, пожалуй, тоже ее не увидел. Такое чувство, что глаз просто не хочет на ней задерживаться. Неплохая природная маскировка. Маскировка — вспомнив название навыка, я тут же узнал ночную гостью. Лиса!

Девушка склонилась над одним из игроков, в неясном свете несколько раз блеснул нож, и затем она тут же переместилась к следующему. Постепенно ее скорость начала увеличиваться. Она что — их убивает? Убивает и качается, с огромной скоростью получая уровни вместо ученика жнеца, который все это организовал. Что же с ней будет, когда ее заметят? В этот момент Лиса закончила первый круг и пошла на второй — тела как раз успели появиться заново прямо на своих плитах, превращая поляну в декорации какого-то праздника мясника.

— Смотри, ученик, — жнец с дрожащим от ярости игроком совершенно неожиданно оказались рядом с девушкой, — кто-то воспользовался твоим планом, и теперь от этого комбикорма не будет пользы целый месяц. Лера, — жнец неожиданно переключился на Лису, чей уровень за каких-то пару минут достиг сорокового, — хочешь занять место этого неудачника?

— Да! — ни секунды не сомневаясь, ответила Лиса. А ведь она с самого начала это планировала, для этого и хотела сперва уйти с базы, потом отстать при походе на поляну и во время побега от кадавров. Она никого не хотела отвлекать, просто решила оторваться от назойливого внимания и попроситься в ученики к тому, кто по-настоящему силен. Что ж, надо признать, способ заявить о своем желании она нашла очень даже впечатляющий.

— Тогда нужно разрушить их камни, — жнец обвел рукой поляну, а я окончательно перестал дышать. Если все остальное можно было с некоторой натяжкой назвать хитростью, то сейчас Лису попросили о самом настоящем убийстве.

На секунду девушка замерла, а потом с каким-то отчаянием вонзила нож в центр ближайшего надгробья. Трещины побежали по камню, а потом он развалился на несколько крупных кусков.

— Еще, — с интересом подбодрил ее жнец, но это было уже лишнее. Лиса методично переходила от одного камня к другому и долбила их своим таким не подходящим для этого оружием. Скоро нож развалился, но она вытащила из инвентаря второй и продолжила.

— Девятнадцать, — наконец она закончила и встала напротив с интересом склонившей голову фигуры.

— Лови двадцатое, — неожиданно сказал жнец, а молчавший до этого ученик закричал от ужаса. — У меня есть время только на одного подопечного, так что от лишнего надо будет, пожалуй, избавиться.

Как будто это само собой разумеющееся, жнец взмахнул рукой и просто-напросто оторвал голову у стоящего перед ним человека.

— С этим закончили, — тут он посмотрел прямо в мою сторону. — Теперь пришла твоя очередь.

Интересно, он убьет меня сам или натравит Лису? Может быть, покончить с собой, пока не поздно? Пожалуй, единственное, что меня удержало от такого поступка — это слова Сурена о том, что он не знает, что будет, если твой труп съедят.

— Твой лысый друг прежде, чем окончательно покинуть нас, — значит, он все-таки убил Игоря. Окончательно? Неужели, его два года тут подошли к концу вот так просто? — попросил меня передать тебе один совет.

— Я слушаю, — во рту пересохло, язык еле ворочается.

— Он попросил тебя умереть столько, сколько потребуется, чтобы вернуться к пятому уровню. Дальше, он сказал, ты уже сам со всем разберешься. Настоящий мужик — смог продержаться против меня целую минуту, так что я решил выполнить его просьбу, — было ничего не видно, но мне почему-то показалось, что лицо, скрытое капюшоном, ухмыльнулось.

Умирать, пока я не получу пятый уровень? Лысый хочет, чтобы я пошел по его стопам и начал прокачивать характеристики? В принципе, может быть, оно того и стоит — пусть он проиграл, но был силен. А я стану еще сильнее.

— Ученица, мы уходим! — Лиса, собравшая все вещи с убитых ею игроков, пристроилась за жнецом, и они больше ни слова не говоря ушли в лес.

Сколько я простоял, не зная, что делать дальше, не помню. Прийти себя смог, когда лунный свет блеснул на металлическом ободке книжки, лежащей у тела бывшего ученика.

Лиса что — специально ее для меня оставила? Это что — прощальный подарок? Но почему именно ее, не могла же она догадаться про мою магию?

На какое-то время я вновь впал в беспамятство и просто бродил по лесу. Не знаю, может, это мой организм так отреагировал на стресс — все-таки не каждый день видишь сцены массовой гибели людей. Да, не спорю, я попал сюда именно после подобного, но… там большинство событий все же произошло не на моих глазах.

Очнувшись, я обнаружил, что вышел к уже знакомому болоту — значит, все-таки не до конца у меня мозг отключился. Потерять уровни… Мне уже довелось погибнуть и снова ожить в этом странном мире. Не припомню, правда, что у меня после этого уменьшился опыт. Может быть, на начальных уровнях его и не отнимают? Хотя, что тут думать — здесь только пробовать. Казалось бы, так легко: позволь себя убить, воскресни и сделай это еще раз. А потом еще и еще, пока с десятого я не рухну на пятый. Страшно представить, сколько мне предстоит смертей.

С болота доносились неприятные звуки — кто-то дышал, порыкивал, гудел. Место жило своей странной жизнью и готово было в любую секунду поглотить смельчака, решившего испытать себя на прочность.