Вот только мой противник всеравно был слишком прытким — к счастью, как справиться с этим, у меня тоже была идея.

Рассчитав момент, я использовал свое новое заклинание, и два небольших штыря пробили ногу упыря, буквально пригвоздив его к земле. Кажется, что пять сантиметров длины — это так немного, со стороны даже было непонятно, почему одна из конечностей покрытого тиной монстра перестала двигаться, но вот польза от этого была очень заметна. Мой противник просто застрял на одном месте.

Затаив дыхание, я сделал шаг вперед, подставляя себя под удары тут же замолотившей по мне руки. Назад — чуть не забыл выдохнуть. Вроде, не так и страшно: моего лечения и регенерации должно хватить, чтобы пережить все это, а значит, снова вперед.

Через четыре часа я не выдержал и, нарушив данное самому себе обещание «ничего не смотреть, пока не получу первое повышение», открыл свои характеристики. Все было, как и раньше: десять силы и выносливости, пятнадцать ловкости и двадцать пять интеллекта — все, что осталось от былой роскоши после падения уровня. Вот только рядом с цифрами теперь появилась шкала прогресса: напротив силы стояли гордые два процента, а напротив выносливости почти семьдесят. Неужели, работает? Вот только времени, действительно, занимает немало. А смогу ли я как Лысый задержаться на этом уровне на несколько лет, чтобы достичь своего максимума?

Может быть, есть более простой путь? Или стоит попробовать найти монстров посильнее? В порыве вдохновения, активировав на себя в очередной раз лечение, тут же кинул поверх него и проклятье. После отката до первого уровня оно снова стало одиночным, зато шанс прохождения повысился, так что ничего удивительного, что сработало с первого раза.

Тело тут же стало двигаться медленнее, а удары упыря начали снимать больше жизней. Лечиться приходилось практически без остановки: если честно, за эту минуту я не умер просто чудом. Когда эффект ослабления наконец-то закончился, я даже еле удержался, чтобы не снести голову продолжающего рваться ко мне упыря. Что меня удержало? Может быть, нежелание нарушать свои новые принципы по отказу от опыта в первый же день? А может, короткая строчка, всплывшая перед глазами.

За одну минуту я смог заполнить шкалу развития навыка больше, чем на треть. Да, с риском для жизни, но до этого для такого же результата мне потребовалось два часа. Получается, с помощью магии я смогу пройти по пути Лысого гораздо быстрее, чем это получилось у него самого.

Рядом продолжал яриться упырь, а что-то, до этого державшее меня внутри мертвой хваткой, наконец-то отпустило. Неужели, я смогу со всем этим справиться?

После такого очевидного успеха слишком велика была вероятность увлечься и расслабиться. Собственно, у меня так и получилось — когда мне два раза подряд сбили активацию лечения, чуть было не отправив меня на перерождение, я понял, что пора сделать паузу. Выносливость, тем не менее, увеличилась еще на два пункта, и я почти что с сожалением покинул болото с яростно ревущим утопленником. Шипы удерживали его еще долго, неожиданно исчезнув, когда я отошел примерно на пятьдесят метров. Что ж, еще интересная информация, это хорошо. А об утопленнике можно не беспокоиться: пока он доберется до края болота, я уже буду далеко.

Как выяснилось, на базе мое отсутствие восприняли с недовольством — Андрей жестом приказал мне следовать за ним, чтобы поговорить с глазу на глаз.

— Василий, — начал он, когда мы отошли к воде, — скажи мне, куда ты ходил?

— В лес, — ответил я. — Я просил Ольгу, чтобы она предупредила остальных.

— Она предупредила, — лидер выглядел достаточно строго. — Но все-таки, в связи с новыми обстоятельствами, я бы не советовал тебе увлекаться самодеятельностью.

Вот уж не думал, что моя отлучка настолько испортит настроение Андрею. Я смотрел на него и пытался понять, что же такого произошло.

— Пойми ты, мы и так потеряли несколько человек, — продолжал он. — Жнец может вернуться в любой момент. И что тогда? Ты хочешь погибнуть по-настоящему?

— Прости, Андрей, этого больше не повторится, — сказал я. Добавилась пара очков обмана — неужели, он так быстро поверил? Странно.

— Извини, что отчитал, — лидер неожиданно смягчился. — Просто сам понимаешь — столько всего навалилось сразу. И смерть Игоря, и уход Леры…

— Понимаю, конечно, — кивнул я. Но если честно, нет: раз уж взялся быть лидером, то неси ответственность за судьбу тех, кто тебе доверился до конца. А хочешь утешения, уйди в лес подальше, да покричи на Луну. Жалко, что такие вещи не принято говорить вслух.

— Завтра мы идем тренировать новичков, — сменил тему Андрей. — Думаю, тебе стоит пойти с нами — все-таки ты целых пять уровней потерял…

Внезапно он замолчал и некоторое время усиленно соображал, глядя на меня.

— Точно! — тихо, чтобы услышал только я, сказал Андрей. — Ты ведь поэтому и ушел в лес? Хотел попробовать прокачивать характеристики, как Игорь? И как, есть успехи?

— Да, — отвечаю и уверенно смотрю прямо в глаза, так что он в итоге не выдерживает и отводит взгляд. — Немного, но получилось.

— Может быть, нам всем стоит попробовать этот путь? — задумался Андрей. — Давай я до завтрашнего вечера подумаю, а потом после похода обсудим. Для начала важнее все-таки ввести новеньких в курс дела.

— Подожди, — что-то не нравится мне догадливость нашего командира, но, с другой стороны, свое нежелание прокачивать уровни мне все равно не скрыть. Вот только закончить наш разговор хочется не обсуждением моей тайны, а чем-то нейтральным. Да и есть один вопрос, который мучает меня весь день. — А что с надгробьем Лисы?

— Его нет, мы первым делом проверили после твоего рассказа, — я после этого его даже немного зауважал. — Похоже, она забрала его, когда доказала, что сможет себя убить.

Ну да, логично. Правда, Андрей, похоже, не подумал вот о чем: кто попросил ее это сделать и в итоге предоставил такую возможность. Еще немного, и я могу начать считать Игоря прямо-таки вездесущим.

Неуверенно потоптавшись на месте, Андрей развернулся и ушел в сторону пещеры. Еще немного постояв в одиночестве, я последовал за ним.

Утро наступило довольно быстро, и наши командиры объявили общее построение.

— Все в сборе? — уточнил Андрей, осмотревшись по сторонам. — Отлично. Итак, вновь прибывшие Даша и Вадим отправляются в первый тренировочный поход.

— Ну, наконец-то! — фыркнула лучница.

— А ну цыц! — прикрикнул на нее Саша. Девушка сразу же осеклась и умолкла, а Андрей, тем временем, продолжал.

— Сопровождать их пойду я, Саша и Вася. Валентин Петрович, Миша и Семен отправляются за едой, а Дима, Сурен и Ольга остаются на базе.