И тут до меня дошло, что слепни были совсем не худшим из возможных вариантов.

— БИЛЕТИКИ! — каркнула невообразимая фигура, разинув железный клюв. — ПРЕДЪЯВЛЯЕМ БИЛЕТИКИ!

С этими словами она двинулась вперёд. Ближайшие к ней «хаттифнаты» синхронно поднимались с насиженных мест, подставляя безликие головы. «Кондуктор» одним движением отрезал их, забрасывая трофеи в сумку, а пассажиры опускались обратно, ничуть не смущённые подобным беспределом. Щёлканье ножниц ритмично перекликалось со стуком колёс.

Я рванулся к противоположному концу вагона, не чувствуя под собой ног. Нэсс осталась на предыдущей станции, оружия не было и не предвиделось. Да и останься у меня нож, то что, лезть врукопашную против подобной херни?!

Двери между вагонами поддались на удивление просто, и я перебрался в следующий — лишь чтобы увидеть, что чудище с ножницами открывает дверь в «мой». Ну как «открывает»? Вырезает в ней огромную дыру, будто та тоже была сделана из бумаги.

— БИЛЕТИКИ ПРЕДЪЯВЛЯЕМ! — голос «кондуктора» напоминал визг циркулярной пилы для работы по металлу. Я прибавил ходу, но сколько так ещё могло продолжаться? Пока поезд не остановится на станции? Пока я не доберусь до кабины машиниста?

Если, конечно, там меня не ждёт кто-то похуже.

— БИЛЕТИКИ! — орала тварь за спиной, пока я перелезал из вагона в вагон. — БИЛЕТИКИ! БИЛЕТИКИ! БИЛЕ…

«Кондуктор» замолчал на полуслове, следом затихли и ножницы. Я обернулся, чтобы проверить — может, у него сумка переполнилась или просто надоело? Но всё было куда хуже — теперь ножницы и клюв твари указывали строго вперёд. Точнее, строго на меня.

— БЕЗБИЛЕТНИК! БЕЗБИЛЕТНИК! У НАС ТУТ БЕЗБИЛЕТНИК! — режущий уши металлический визг достиг новых вершин, теперь в нём слышалось нечто другое. Искреннее счастье работника, обожающего свою работу. Готовность справиться с любой поставленной задачей.

— Отвали! — я не придумал ничего лучше, чем заорать в ответ. — В метро билетов не проверяют!

Но «кондуктор» уже ринулся ко мне, раздирая в клочья покорно сидящих пассажиров, выдирая с корнем перила и выбивая стёкла торчащими концами арматуры. У меня было мало шансов уйти от него и в обычном темпе, теперь же испарилась и минимальная возможность. Несколько «хаттифнатов» поднялось со своих мест, то ли пытаясь преградить мне путь, то ли от переизбытка чувств, но я отбросил их, не чувствуя веса. Дверь из вагона поддалась с большой неохотой, тогда как грохот и лязг ножниц раздавались совсем рядом.

«Если должен умереть. Убей себя» — прошептал у меня в голове Кёльколиуке, безмолвный в Изнанке, но успевший дать мне хороший совет заранее. Это всегда страшно, даже в ненастоящем мире, но лучше уж так, чем рисковать оказаться съеденным «жадными тенями».

Я прыгнул из промежутка между вагонами в летящую мимо темноту — и там не было ни звука удара, ни боли.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Глава восьмая

Вода из пещерного родника на вкус напоминала слегка подслащённый жидкий азот — если бы тот можно было пить без риска погибнуть в муках. Она обжигала рот и горло, не нанося урона, заставляла ныть зубы. Конечно, я мог бы просто напиться из бурдюка, но зачем тратить запасы? Учитывая всё новые палки в колёса от Её Величества Изнанки, в недалёком будущем я мог вернуться в пещеру Сердца ещё раз двадцать.

Из плюсов — теперь мне наконец удалось измерить, сколько времени занимал Путь сквозь тень, и ответ был — ничтожно мало. Если верить таймеру на квесте Кассандры, львиную долю отщипнуло моё медленное возвращение в мир живых, а поход и поездка по жуткому метрополитену заняли не более получаса.

Это хорошо. Значит, есть время сесть и обмозговать неудачную попытку.

Начнём с очевидного — сеттинг для новой «игры» Изнанки оставался хоррором, но это был явно не Сайлент Хилл, несмотря на туман за дверьми вестибюля. Туман это так, отголосок, напоминание о предыдущем Пути или попытка обвести меня вокруг пальца. Успешная попытка, надо заметить.

Почему не СХ? Во-первых, бумажные пассажиры-«хаттифнаты». В оригинальной серии «безобидных» монстров можно было пересчитать по пальцам одной руки, и никогда они не появлялись в таком количестве. Во-вторых, дизайн «кондуктора», пусть и откровенно чудовищный, также не вписывался в канон. Все враги Сайлент Хилла могли похвастаться наличием плоти — кто больше, кто меньше, но это было обязательное правило с исключением в виде парочки призраков. Но призраки — не нагромождение арматуры на колёсах с ножницами и птичьим клювом! Опять же, кроме некоторых финальных боссов, мобы СХ на человеческом языке не болтали. Да и боссы обращались к герою по сюжетным причинам, а не требовали «предъявить билетик».

В-третьих, атмосфера была не та. Так себе аргумент, но вместе с остальными вполне рабочий. Непостоянство станций, нелепые пассажиры, разговорчивый «кондуктор», как итог — моё слегка позорное, но всё же своевременное самоубийство. Честь и достоинство слегка запятнаны, зато душа на месте. Остаётся лишь вопрос, оставшийся без ответа в Изнанке — как победить?

Просто сесть на поезд недостаточно — теперь это очевидно. Значит, как минимум, сперва сесть, затем сойти в нужный момент. Но я почему-то сильно сомневался, что этим дело ограничится. Чтобы просто перенестись из пещеры Сердца наружу потребовалось пройти насквозь грёбаный Сайлент Хилл, убить кучу мобов и чуть не сдохнуть на боссе. А здесь Путь лежит за тысячи километров до места, где я вообще ни разу не был. Логика подсказывает, что он должен быть как минимум длиннее. Длиннее, опаснее и без очевидных ориентиров типа озера Толука.

— Карта, блин с горохом, — сказал я вслух и сам вздрогнул, как громко это прозвучало в тишине пещеры. — Нужна карта. Опять.

Не очередная игральная карта с черепом или щитом — хотя от такой я бы тоже не отказался, а банальная карта метро. В нормальной подземке она бы висела и на стенах вестибюля, и на станциях, и тем более в поездах. В долбанутой подземке Изнанки, видимо, придётся её поискать. Подытожим…

Пункт первый — найти карту метро. При возможности запастись ключами и игральными картами.

Пункт второй — определиться с направлением движения, найти финальную точку. Просто ездить на поездах, рискуя быть съеденным в любой момент — так себе идея.

Пункт третий — при неудаче постараться выжать максимум информации перед тем, как умереть. Время всё ещё поджимало, и я не мог бездумно тратить по четыре часа на воскрешение.

Что же, хотя бы на уровне с метро у меня был лёгкий способ вернуться на респ