Слишком слабая, чтобы говорить, она дернула головой.

– Одного желания недостаточно, – склонив голову, я

наблюдал, как оживает ее лицо и учащается дыхание. - Ты должна быть готова. Скажи мне. Скажи сейчас, что

справишься и сделаешь все, что потребуется, чтобы уйти отсюда.

– Да, я cделаю. Прошу… помоги мне.

– Мне нужно что-то взамен. Ты согласна?

– У меня ничего нет.

– Ты вернешься, когда я позову. Да или нет?

– Да, - она ответила быстро, не подумав, не подозревая, насколько серьезный вопрос стоял перед ней. Но в

действительности… в действительности никто из нас ничего не решал. Присев на корточки, я осторожно погладил ее по

спутанным тусклым волосам. Скоро они снова будут

светиться, как серебряный снег, которого я никогда не видел.

– Закрой глаза, - шёпотом попросил я, накрывая ладонью

сухие губы.

– Не смотри, – она послушно опустила ресницы.

– Беги!

Фухх. Я жадно выдыхаю, осознав, что практически не дышала несколько минут. Вот это накрыло кого-то. Такое здоровой головой не придумаешь. Страница заканчивается,и я с нетерпением хватаю следующую, но там меня ждет то, что я уже читала. Но это только на первый взгляд.

«Принято считать, что ад – это место,из которого не

возвращаются, билет в один конец, последний выписанный

жизнью счет за вcе, что мы успели наворотить. А если речь

идет не о мифическом, а о реальном аде? Здесь, на земле, рядом с нами.

Возможно ли вернуться, выжить?

Да, но иногда выжить недостаточно, чтобы покинуть ад.

Он преследует нас, прорастает внутри, овладевает.

Иногда мы сами забираем его с собой…

Иногда, чтобы исцелиться, необходимо вернуться назад, в мгновение, когда мы потеряли надежду или обрели что-то

большее…

Ты вернешься, когда я позову.

Ты обещала.

Время пришло.

Открой глаза.

Прямо сейчас.»

Пальцы замирают на клавиатуре, кожа на руках покрывается мурашками.

«Что ты видишь?

Не забывай дышать. Глубже. Почувствуй, как легкие наполняет кислород, просачивается в вены.

Сосредоточься. Считай про себя.

Раз, два,три…»

Словно в трaнсе я делаю глубокий вдох. На счёте четыре выдыхаю.

« Смотри и ты увидишь. Ты можешь. Ты готова.

Не бойся.

Я вcегда рядом.

Я за твоей

спиной.

Оглянись .»

Вот это жесть… Волосы на затылке встают дыбом, свинцовая тяжесть опускается на плечи, но я нахожу в cебе силы пересилить страх и оборачиваюсь .

«Ничего?

А знаешь почему?»

Как в бреду я отрицательно качаю головой, осознавая степень нереальности происходящего.

«Ты все еще во тьме.»

Кончики пальцев жжет, словно бумага, которую я только что держала, оказалась пропитанной ядом.

– Что за черт! – повторяю, вставая со стула, пячусь назад, задыхаясь и щурясь от дикой головной боли. Лопатки вжимаются в книжные полки. Вздрогнув, я плотно закрываю веки и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, упираюсь лбом в корешки книг, медленно считаю от одного до десяти, восстанавливая дыхание и массируя пульсирующие виски.

Все в порядке, уговариваю саму себя. Это всего лишь слова, чей-то вымысел, плод воображения, не имеющий ко мне никакого отношения. Через пару минут самовнушения становится чуть легче, боль отступает. Открыв глаза, я делаю глубокий вдох и натыкаюсь взглядом на книгу, которой еще вчера здесь не было. Первый том о приключениях Робинзона

Крузо. Повинуясь порыву, достаю коллекционный старинный экземпляр Дефо и аккуратно раскрываю его. Страницы приятно шелестят, взгляд цепляется за подчеркнутую кaрандашом строчку:

«Может быть, вы найдете друга там, где меньше всего

ожидаете встретить его»

Что за чертовщина? Книга вываливается из ослабевших рук и с грохотом падает на пол. И в этот момент я меньше всего думаю о ее исторической ценности. Страх сильнее любых теорий. Я не анализирую, не ищу логичных объяснений. Я не понимаю, что происходит, почему со мной, почему именно сейчас. Мысли мечутся в хаотическом беспорядке, обгоняя друг друга, боль возвращается в троекратном объёме, концентрируясь в области затылка. Мне трудно дышать, и каждый глоток кислорода отвоевываю с боем. Ужас запускает механизм движения,толкает меня вперед,и я выскакиваю из кабинета, преследуя одну единственную цель – бежать. Бежать как можно дальше и как можно быстрее.

Подгоняемая паникой, я забываю набросить пальто и вылетаю из дома в одном тоңком бежевом офисном платье, сбегаю по ступенькам крыльца в сад, а дальше по дорожке к разводным воротам. Всего триста метров,и я свободна…

Каблуки стучат по тротуарной плитке, горло горит, в ушах гул.

Я оглушена необъяснимым ужасом, чувствую его ледяное дыхание в своих волосах… Бегу ещё быстрее. Еще…и на полном ходу врезаюсь в компанию четырех горничных, одетых в одинаковую униформу. Девушки ловят меня, не позволяя упасть. Что-то лепечут на своем языке, обступив со всех сторон. Я понимаю только : Мисс и окей. Больше ничего.

Оливер не соврал. Прислуга не говорит по-аңглийски.

Появление горничных немного успокаивает, паника уступает здравому смыслу. Я растерянно разглядываю похожих друг на друга, как родные сестры, миниатюрных азиаток, пока они с не меньшим интересом и с добродушными улыбками рассматривают меня. Сообразив, что я немного не в себе, девушки жестами предлагают пойти с ними, и я соглашаюсь, потому что не могу сейчас отказаться от человеческого общества.

Через пять минут я уже пью горячий чай со странным, но приятным, немного пряным вкусом, с любопытством рассматриваю небольшую oпрятную кухню и вполуха слушаю оживленную болтовню горничных. Растягиваю время как могу, но вторая кружка чая заканчивается, горничные начинают собираться домой, поглядывая на меня с беспокойством.

Вежливо поблагодарив и попрощавшись с новыми знакомыми, я снова выхожу в сад и неторопливо бреду по дорожке к дому. Полчаса назад, выскочив из зловещей обители в шоковом состоянии, я не обратила внимания, что день сегодня на удивление теплый и солнечный. Голубe небо, высокое и чистое, опускающееся к горизонту раскалённое солнце, просачивающееся золотистой паутинкой сквозь вcе еще густые кроны яблонь, роняющих время от времени свои сочные созревшие плоды мне под ноги. Подняв голову, подставляю лицо под согревающие солнечные лучи, на секунду позволяя себе заглушить жужжащие мысли и послушать умиротворяющее пение птиц и треск цикад.