я уже почти утратил веру в способность знати командовать войском. Этот юноша может заставить меня передумать. С другой стороны, неплохо, когда наемник идет в подчинение к знатному господину, но когда тот начинает перенимать командование и указывать нам на наши слабые места в военном деле – волей-неволей начинаешь задумываться в своих силах и способности к лидерству.

Ха! – холодно хмыкнул Корнелиус, оборачиваясь на обоих, – а спросите себя, как бы вы себя повели, будь на его месте Гродэн, и попроси ОН присягнуть? Не начни барон вести себя как безумец и убивать всех без разбора – думаю, заинтересовались бы, а могли и присягнуть. На самом деле, у этого молодого человека нет оснований претендовать на власть в здешних землях, и любой из нас понимает, что нашими силами пользуются для достижения собственных целей…

Потерев руками в перчатках в глубокой задумчивости, он продолжил:

Подозрительно он себя ведет: не раскрывает планы перед тем, как использовать магию, в самый последний момент, когда мы уже почти столкнулись с чертовыми тварями… Я не позволю ему продолжать в том же духе, а тем более – жертвовать моими людьми.

Рабан кивнул, соглашаясь:

Да, а вообще он, похоже, занял независимую позицию: не вижу, чтобы у него был заключен союз ни с одним дворянским семейством. А Гродэн – все-таки назначенный самим королем лорд, и у его смерти будут серьезные последствия. Не важно, насколько я ценю и уважаю этого парня – слишком многое на кону, на мне большая ответственность – жизни моих людей.

Выслушав обоих, Джана тихонько хмыкнула и отвернулась. Ее мотивы очень сильно отличались от того, что двигало этими двумя: свой отряд она собрала именно для борьбы с гнетом знати. Несмотря на это, сейчас ее накрыло разочарование, ведь в итоге все равно пришлось сражаться бок о бок с чертовыми дворяшками.

В недавние времена руководства отрядом Джана делала все возможное и невозможное для защиты единственной сестры, и все же потеряла ее. Образовавшаяся пустота заставляла ее чувствовать себя потерянной и утратившей ориентиры. Новых целей пока не нашлось, но одно уже можно было сказать наверняка: со сказанным Корнелиусом она согласиться не могла.

Обсуждение закончилось с заездом Ночного Тигра и его всадников на лесопилку. Вместе с ними должен был появиться и молодой господин. Сначала все притихли в ожидании его появления и вопросительно поглядели на командиров, словно спрашивая разрешения.

Командирам легко было судить о способностях их лидера, но вот сможет ли он в итоге привести их к победе?

Уже дважды Брэндель вырывал для них казавшуюся совершенно невозможной победу. Окружавшие его таинственные слухи только укрепили их убежденность, что за этим человеком можно последовать, и за ним – будущее.

Ни один из трех командиров наемников не стал останавливать своих людей, позволив им подчиняться в бою его командам и приветствовать победителя сейчас. Пускай было не совсем понятно, что делать после битвы в городе, а их дальнейшие шаги оставались для них неизвестностью, но уйдя сейчас можно было с тем же успехом пускаться в бега в Темный лес.

Так что, несмотря на нависающую грозовой тучей над их головами месть графа Ранднера, они сохранили в сердцах лучик надежды, что Брэнделю все удастся.

Раз уж он смог добыть для них победу при невозможных обстоятельствах, кто знает, что ждало их в будущем?

В сердцах простых наемников укреплялись ростки слепой надежды и веры.

Как и предсказывал сам себе Корнелиус, с приближающимся появлением молодого господина – а он явно должен был вот-вот въехать в ворота – раздались возгласы одобрения. Наемники приветствовали своего героя с глубоким уважением, а выражалось оно у горячих голов, проведших полжизни в битвах, весьма громко.

Но вот в крепости показался последний всадник, в наемники в замешательстве замолчали.

Брэндель так и не показался.

Возглавляли отряд Амандина, Ночной Тигр и милашка Ромайнэ, задравшая нос, заслышав приветственные крики.

В чем дело? – первой потребовала ответа Джана, подходя к ним.

Амандина окинула ее взглядом, не выказывая смущения. Несмотря на все стычки, ветеран многих боев так и не смогла запугать молодую благородную девчонку.

Амандина с безразличием ответила:

Господин передал несколько приказов. Надо всем вместе организовать оборону. Скорее всего, подземные жители атакуют в полночь, как только соберут войска. Заклинание Тишины не наложить несколько раз подряд, нужно выждать, так что нужна помощь каждого мага, что у вас есть, чтобы укрепить стены, и сделать это надо до восхода луны.

Джане понадобилось несколько секунд, чтобы осознать ответ. Глубоко нахмурившись, она все же решилась задать все роившиеся в голове вопросы. Но до того, как она успела открыть рот, сзади подошел Рабан и потрепал по плечу, давая понять, что сначала лучше успокоиться.

После этого он поднял взгляд на сидевшую на коне Амандину и обратился:

Леди Советник, а когда вернется господин? Он, похоже, больше всех нас знал про подземных жителей, их привычки и стратегии, и без его руководства нам не отстоять это место после полуночи.

Вам должно быть достаточно моего присутствия здесь, а господин говорил, что переживем эту ночь – победа у нас в кармане.

«Переживем ночь»? – последним выразил недовольство Корнелиус, – сказать легче, чем сделать, леди Советник! Мы на вражеской территории, пусть и отвоевали лесопилку на отшибе. И даже на таком отшибе мы уже столкнулись с больше чем тремя сотнями этих тварей. И что-то мне не кажется, что они послали треть своих сил, охранять этот отшиб, особенно при том, что эта раса постоянно воюет, и опыта у них хоть отбавляй. Их там явно тысячи!

Командир Корнелиус, за все приходится платить, и в данном случае неважно сколько – мы должны любой ценой удержать это место, таков приказ – бесстрастно ответила Амандина.

Ромайнэ смягчила последнюю фразу улыбкой:

Любому деловому человеку понятно, что не бывает возможностей без рисков. Тетка говорила, что разница между человеком умным и не очень в том, что умные способны найти баланс между дерзостью и осторожностью, и думаю, все здесь достаточно умны.

Корнелиус, услышав ее слова, решил не перечить и принял ее слова к сведению.

Что думаешь? – слегка обернувшись к Рабану, спросила Джана.

А что остается? Очевидно, молодой господин нам не доверяет, и это проверка на верность. Выбор за нами, придется принять решение, принимается вызов или нет, – слегка улыбнулся Рабан, – а парень уверен в себе, не то, что эти бесполезные дворянчики.

О чем ты? – непонимающе переспросила Джана.

Он говорит, что мы